A Cygnus (Hattyú) nevű teherszállító a második magánűrhajó, amely sikeresen eljutott az ISS-re. A gép közép-európai idő szerint 10 perccel 12 óra előtt érkezett meg az űrállomásra, ahol az asztronauták a komplexum robotkarjával befogták és dokkoltatták, 418 kilométerrel a Föld felett.
A próbaút során a gép teherszállító kapszulája 590 kilogramm utánpótlást – ruhákat, élelmiszereket és más, nem létfontosságú ellátmányt – szállított az ISS hat főből álló személyzetének.
Az űrhajót még szeptember 18-án indították útjára az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) Virginia állambeli, Wallops-szigeti űrközpontjából. Az eredeti tervek szerint négy nappal később dokkolt volna, de először egy szoftverhiba, majd az ISS-re három asztronautát szállító Szojuz orosz űrhajó megérkezése miatt nem tudott csatlakozni a komplexumhoz, így egyhetes késéssel ért célba.
A Space Exploration Technologies (SpaceX) amerikai magánvállalat Dragon nevű teherűrhajójához hasonlóan – amely eddig két missziót hajtott végre – a Cygnus is az amerikai űrfuvarozási kapacitás helyreállítását segíti a NASA űrsikló flottájának 2011-es nyugdíjazása után. Oroszország, Európa és Japán szintén automata teherszállítókkal segíti a 100 milliárd dollárért megépített ISS legénységének ellátását.
A NASA 684 millió dollárral és technikai háttérrel támogatta a két magáncéget saját rakétáik és kilövőállásaik fejlesztésében. Emellett összesen 3,5 milliárd dolláros szerződést tudhatnak magukénak a teherszállító küldetésekre.
A SpaceX tavaly óta hajt végre fuvarozó repüléseket e szerződés alapján, az Orbital a tervek szerint decemberben kezdi meg a rendszeres utánpótlás-szállítmányozást az ISS-re. Előbbi céggel 12, utóbbival 8 fuvarra kötött megállapodást a NASA.
