Az exobolygók (a Naprendszeren kívüli bolygók) általában csillag körül keringenek, a PSO J318.5-22 katalógusjelű gázóriás közelében azonban nem fedeztek fel más égitestet. A Földtől csaknem 80 fényév távolságban levő bolygó fiatalnak számít a maga 12 millió évével. Tömege csaknem hatszorosa a Naprendszer legnagyobb bolygójaként számon tartott Jupiterének.
A tanulmány vezető szerzője, Michael Liu, a Hawaii Egyetem Csillagászati Intézetének munkatársa elmondta, még soha nem észleltek szabadon lebegő bolygót, amely rendelkezik egy csillag körül keringő fiatal égitest jellegzetességeivel.
Niall Deacon, a kutatásban résztvevő német Max Planck Csillagászati Intézet főmunkatársa elmondta, a PSO J318.5-22 egyedülálló esélyt kínál, hogy közvetlenül a születése után figyelhessenek meg egy Jupiterhez hasonló gázóriást.
A magányos exobolygót a Maui szigetén található Haleakala-vulkán csúcsáról, a Pan-STARSS teleszkóp segítségével fedezték fel.
Az elmúlt évtizedben a technika fejlődésével jelentősen nőtt a felfedezések száma. Csaknem ezer exobolygót sikerült eddig közvetett módszerekkel megfigyelni, például az árnyék révén, amelyet csillagjukra vetnek, amikor elhaladnak előtte. Közvetlen képalkotással csak kevés exobolygót sikerült észlelni, ugyanis java részük fiatal – átlagosan 200 millió éves –, és erősen ragyogó csillag körül kering.
