Az űrszonda pontosan negyedszázaddal azután haladt el a Neptunusz mellett, hogy a Külső-Naprendszer felé tartó Voyager–2 1989. augusztus 25-én szemrevételezte az óriásbolygót.
A NASA 2006 januárjában indította útnak az alig féltonnás New Horizons űrszondát, amely elsőként vizsgálhatja meg a fagyott nitrogénnel borított Plutót és négy holdját, majd a tervek szerint a Neptunusz pályáján kívül található, kisméretű jeges égitestekkel benépesített Kuiper-öv néhány objektumát is górcső alá veszi.
A New Horizons négymilliárd kilométerre közelítette meg a Neptunuszt, ami a Nap–Föld-távolság huszonhétszerese. Annak ellenére, hogy az űrszonda sokkal távolabb volt, mint a Voyager–2, kamerája egy sor felvételt készített az óriásbolygóról, amelynek légköre a Naptól való nagy távolság ellenére is igen aktív – olvasható a NASA honlapján, valamint a PhysOrg hírportálon.
Az űrszonda jelenleg 440 millió kilométerre van a Plutótól, amelyről – mint Alan Stern, a program vezető kutatója rámutat – a New Horizons minden bizonnyal meglepő információk sokaságát szolgáltatja majd. „A törpebolygó oly távol van, hogy még a Hubble űrteleszkóp felvételein is csak egy homályos, elmosódott folt. Nagyon keveset lehet róla tudni, az összes adat elfér akár egyetlen papírlapon” – jegyezte meg a tudós. Ismertetése szerint az űrszonda feltérképezi a Plutót és öt ismert holdját, és esetleges további égi kísérői után is kutat. További feladata meghatározni az égitest felületének és légkörének az összetételét.
Ralph McNutt, a Johns Hopkins Egyetem tudósa, a New Horizons program keretében megvalósuló nagyenergiájúrészecske-kutatás felelőse úgy véli, hogy a Pluto a Neptunusz hetedik és legnagyobb holdjához, a Tritonhoz lehet hasonlatos. A feltételezések szerint a vízjégréteggel borított, jégvulkánokkal rendelkező égitest a Neptunuszból „lökődhetett ki”.
„Nagyon sok a találgatás, hogy a Pluto végül is hasonlít-e a Tritonra, és ha igen, mekkora a köztük lévő azonosság. Óriási jelentőségű egy eddig feltáratlan égitesttel való találkozás: nem tudjuk, hogy pontosan mit is látunk majd, ám az űrkutatások sok évtizedes tapasztalatai alapján bizton mondhatjuk, hogy nagyon sok meglepetés vár ránk” – vélekedett McNutt.
