Az utóbbi években számos apró törpegalaxist fedeztek fel a legközelebbi nagy spirálgalaxisok, a Tejútrendszer és az Androméda-galaxis körül. Ezeknek az apró égitesteknek nagyon alacsony a felületi fényessége, így távolabbi galaxisok körül igen nehéz azonosítani őket. Pedig a törpegalaxisok száma a kozmológiai modellekre is befolyással lehet. A jelenleg elfogadott, sötét energiát és hideg sötét anyagot feltételező kozmológia például sokkal több törpegalaxist jósol, mint amennyit látunk. A probléma feloldásához azonban jóval nagyobb mintára lenne szükség, mint amivel jelenleg rendelkezünk.
Egy új műszer azonban változtathat ezen. A Dunlap Institute (University of Toronto, Kanada) munkatársai által készített Dragonfly Telephoto Array nyolc darab 400 mm fókuszú Canon teleobjektívből és a hozzájuk kapcsolódó CCD kamerából épül fel. A teleobjektívek specialitása, hogy a lencsék bevonata nanorészecskéket tartalmaz, és így különösen hatásosan csökkenti a szórt fényt az optikai rendszerben. A nagy látómező, rövid fókusztávolság, minimális reflexió és szórt fény együttesen különösen alkalmassá teszik a rendszert halvány törpegalaxisok felkutatására.
Elsőként a Nagy Medvében található M101 környezetéről gyűjtöttek felvételeket, összesen 35 órán át. A spirálgalaxis körüli területen hét darab, korábban ismeretlen, nagyon halvány törpét sikerült azonosítaniuk. „Nagy méretük és alacsony felületi fényességük miatt a hagyományos galaxiskereső felmérések valószínűleg egyszerűen átsiklanának az ilyen objektumok felett” – mondta el Allison Merritt, a távcsőrendszerrel dolgozó egyik kutató. Állítása szerint a most felfedezett égitestek a Tejútrendszer jól ismert törpegalaxisaihoz, a Sextans I és Phoenix-törpékhez hasonlítanak leginkább.
A kutatócsoport ezután egy alapvető kérdést fog megvizsgálni: kideríteni, hogy a hét törpe vajon ténylegesen az M101-hez tartozó szatellita-e, vagy csak egy irányban látszanak vele, de valójában hozzánk közelebb találhatóak, a köztünk lévő űrben elszórva? „Ha az utóbbi igaz, akkor ezek az objektumok hatalmas újdonságnak számítanának. A galaxisok születését leíró elméletek jóslata szerint akár rengeteg nagyon diffúz, elszigetelt galaxis is lehet elszórva szerte az Univerzumban. Lehet, hogy most láttuk meg a jéghegy csúcsát, és valójában ezrével lehetnek odakint hasonló, még felfedezésre váró törpegalaxisok” – mondta el Merritt. Addig is, amíg sikerül meghatározni a törpegalaxisok távolságát, a Dragonfly kamerarendszer újabb nagy galaxisok felé fordul majd, halvány törpékre vadászva.
