A készülődés oka kettős. Egyrészt a Marsot megközelítő üstökös különleges, a Mars-szondák esetében egyáltalán nem várt tudományos megfigyelési lehetőségekkel szolgál. Másrészt az űreszközöket – biztos ami biztos alapon – célszerű minél kevésbé kitenni az üstökösből származó, nagy sebességgel repülő porszemcsékkel való ütközés kockázatának. Különben előfordulhat, hogy valamelyik űrszonda olyan „ütést” kap, amely szerencsétlen esetben akár véget is vethet a programjának.
Bármilyen aprók is az üstököspor részecskéi, a nagyjából 56 km/s-os relatív sebességük mintegy huszonötször akkora, mint a páncéltörő lövedékeké. Ez már egy fél milliméteres darabka esetén is veszélyes lehet, ha a szemcse kényes helyen talál el egy űrszondát.
Az amerikai űrhivatal, a NASA összesen három Mars körül keringő, működő űrszondával rendelkezik. Pontosabban jelenleg még csak a Mars Odyssey és a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dolgozik a helyszínen, de októberre a tervek szerint már odaér a tavaly indított MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) is. Ez utóbbi egy hónappal az üstökös látogatása előtt, szeptember 21-én fékez le és áll pályára a vörös bolygó körül.
Mit tudnak tenni az űrszondák védelmében? Természetesen nem képesek azokat teljesen „eldugni” az üstökös elől, hiszen a fizika törvényei szerint a bolygó körüli pályán nem lehet csak úgy megállni. Arra viszont van lehetőség, hogy a legkockázatosabb időszakban, az üstökös közeli elrepülése idején a Mars túlsó, védettebb oldala fölött repüljenek. Ennek érdekében július végén és augusztus elején elvégezték azokat az első pályamódosító manővereket, amik megteremtik ennek a lehetőségét. Nem csak az amerikaiak tartanak a porzáportól, az Európai Űrügynökség (ESA) ugyanezt teszi a Mars Express szondájával.
A modellszámítások szerint az üstököspor fluxusa elég kicsi lesz, nagyjából egy négyzetkilométernyi felületre jut majd egy részecske. Egy űrszonda tipikus felszíne ezzel szemben csak körülbelül 5 m2. A kockázat tehát nem tűnik olyan óriásinak, de még ezt sem szívesen vállalnák, így megpróbálják minimalizálni az ütközési esélyeket. A Mars felszínén dolgozó roverek – az Opportunity és a Curiosity – teljes biztonságban lesznek, hisz a bolygó mégoly ritka légköre is megvédi őket az üstökösportól. Legfeljebb egy meteorzápor tanúi lehetnek, ha épp a megfelelő helyen tartózkodnak.
