A 2013. januári felfedezése után nem sokkal, március 31-én a még működő Herschel űrtávcső is a Siding Spring-üstökös felé fordult – írja a Csillagászat.hu. Bár az üstökös ekkor még igen messze, 6,5 csillagászati egységre járt a Naptól, tehát a Jupiternél is távolabb volt, sietni kellett. A Herschelnek csak hetei voltak hátra, és egy hónappal később végleg ki is fogyott a detektorait hűtő folyékony hélium. A Siding Spring azonban ilyen messze is nagyon értékes célpont volt, hiszen minden jel arra mutatott, hogy egy érintetlen összetételű, a Naprendszer belsejébe most először eljutó Oort-felhő-beli üstökössel van dolgunk.
Némileg szokatlan módon az észlelést egy stockholmi amatőr csillagász, Peter Mattisson kérvényezte a Herschel űrtávcső programjának vezetőitől, a váratlan eseményekre fenntartott távcsőidő (director’s discretionary time) terhére. A megfigyeléseket aztán Kiss Csaba vezetésével hivatásos csillagászok értékelték. A kutatócsoport tagja volt Marton Gábor is, mindketten az MTA Csillagászati és Földtudományi Kutatóközpontjának munkatársai.
Az üstökösről három hullámhosszon, 70, 100 és 160 mikrométeren készült felvétel. A két rövidebb hullámhosszú képen ha nagyon kis mértékben is, de kiterjednek és balra, a Nappal ellentétes irányban enyhén megnyúltnak látszik az üstökös. Ez azt jelenti, hogy a Siding Spring már ekkor is aktív volt, és körülbelül 50 ezer kilométer sugarú kómával rendelkezett. Ebben a kómában nagyságrendileg háromszázezer tonna por volt található, és másodpercenként egy-két kilogrammal gyarapodott.
A Herschel megfigyelések idején a Siding Spring igen aktívnak tűnt: a por- és gázkibocsátás nem sokkal a Szaturnusz távolságán belül, 8 csillagászati egység táján beindulhatott rajta. Később azonban az aktivitása lassult, ami szokatlan volt egy még érintetlen, feltételezhetően sok jeget tartalmazó üstököstől. Jó hír volt ez ugyanakkor a Mars körül keringő űrszondák számára, hiszen csökkent a veszélye, hogy nagyobb porrészecskék találják el őket. A legfrissebb hírek szerint mindegyik orbiter baj nélkül vészelte át az üstökös elhaladását.
Hasonló cikkeket olvashat a Csillagászat.hu oldalon.
