Amint az a hírekben szerepelt, a szuborbitális repülésekre készült SpaceShipTwo legújabb rakétameghajtású tesztrepülésén, október 31-én szerencsétlenül járt. Nem sokkal a WhiteKnightTwo hordozó-repülőgépről való leválása után a levegőben, mintegy 15 km-es magasságban szétesett. Roncsai a kaliforniai Mojave-sivatag területén szóródtak szét. A fedélzetén lévő két pilóta közül a 39 éves Michael Alsbury életét vesztette a balesetben. Társának, a 43 éves Peter Sieboldnak sikerült katapultálnia, ejtőernyőjével földet ért. Súlyos sérülésekkel szállították kórházba. Mindketten a járművet építő Scaled Composites cég alkalmazottai – írta meg az Űrvilág.
A szerencsétlenség körülményeinek részletes kivizsgálása megkezdődött. Olyan híreket is lehetett hallani, hogy az eljárás végső eredményére akár egy évet is kell majd várni. Mindenesetre rengeteg adat és információ áll rendelkezésre, amit a szakértőknek mind figyelembe kell venniük. Már azonnal a baleset után, mindenféle elemzést megelőzően a legelső gyanú a rakétahajtóművekre terelődött.
Január óra ez volt a SpaceShipTwo első próbarepülése, és most először tesztelték a levegőben a némileg módosított hajtóművet. Az átalakításra azért volt szükség, mert a korábban használt szilárd hajtóanyag-komponenst gumiról egy műanyagra (poliamidra) cserélték. Az oxidálóanyag továbbra is dinitrogén-oxid (N2O, közismert nevén kéjgáz) maradt. A cél a hajtómű keltette vibráció kiküszöbölése volt. Mivel most mutatkozott (volna) be az új megoldás, természetesen az első számú jelölt lett, mint a katasztrófa kiváltó oka.
Bár messzemenő következtetéseket még igen korai lenne levonni, vasárnap a vizsgálatokért felelős szakértői bizottság vezetője, Christopher Hart bejelentette, hogy a SpaceShipTwo két stabilizáló szárnya, amelyeknek a szerepe a leszállás előtt a fékezés, a sebesség csökkentése, valamint a gép megfelelő irányba állítása, idő előtt kinyílt. A jelek szerint a SpaceShipTwo hátsó részén elhelyezett két szárny másodpercekkel a rakéták begyújtása után máris merőleges állásba emelkedett. Ez pedig könnyen a gép szétesését okozhatta. Az információ, amely a telemetriai adatokon alapul, új irányokba (is) terelheti a vizsgálatokat.
A pilótafülkében elhelyezett kamera felvételeinek tanúsága szerint Alsbury – miközben a gép a hangsebességet túlhaladta – elmozdította a fékezőszárnyak kioldására szolgáló kart. Normális esetben még ennek a váratlan műveletnek sem kellett volna a kinyílásukhoz vezetnie, ahhoz egy újabb parancsra volna szükség a pilóták részéről.
A Virgin Galactic vezetői, élükön Sir Richard Bransonnal, hitet tettek a program folytatása mellett. Kétségtelen ugyanakkor, hogy a már eddig is az egy évtizede reméltnél lassabban beinduló magánűrugrások ügyét évekre, talán további tíz évre is visszavetheti a mostani baleset. Először is meg kell építeni és tesztelni a SpaceShipTwo következő, jelenleg félkész állapotban lévő példányát. A cégnek mindeközben kezdenie kell valamit azzal a több mint 700 jelentkezővel, akik már befizették az előleget a reménybeli űrugrásra, összesen mintegy 80 millió dollárt. Az Új-Mexikó államban épülő Spaceport America űrrepülőtér is üresen áll majd egy ideig
Hasonló írások olvashatók az Űrvilág oldalán.
