A NASA 2006. január 19-én indította a Plútó felé a 700 millió dolláros New Horizons szondát. Majdnem pontosan kilenc évvel később, 2015. január 15-én kezdődnek a törpebolygó megközelítését célzó műveletek. Előtte, a szonda hétvégi – remélhetőleg sikeres – felébresztése után hat héten át tesztelik a fedélzeti berendezéseit. A hibernáció végét jelentő ébresztési parancsot a New Horizons fedélzeti számítóképe december 6-án kell végrehajtsa. Erről a földi irányítók a nagy távolság miatt csak több mint négy órával később – magyar idő szerint már december 7-én hajnali fél négykor – szereznek tudomást, tudósít cikkében az Űrvilág.hu.
A radioaktív plutóniummal üzemelő termoelektromos generátorral felszerelt, egy hangversenyzongoráéval vetekedő méretű űreszköz 2015. július 14-én repül el a Plútó és holdrendszere mellett. A Neptunusz pályáján túl húzódó Kuiper-övben keringő egyik legnagyobb égitest titokzatos, jeges felszínétől mintegy tízezer kilométer távolságban halad majd el, miközben hét fedélzeti tudományos műszerével egyebek között képeket készít, a törpebolygó és holdjai anyagi összetételét vizsgálja, a Plútó légkörét kutatja.
Január közepétől, ahogy közelednek célhoz, egyre több és részletesebb mérést végeznek. Májusra már a Hubble űrtávcső legjobb felvételeit is túlszárnyaló felbontásban vizsgálhatják a Plútót. Ebben a szakaszban a folyamatos megfigyelések segítenek a szonda navigációjában, a végső pálya pontosításában. A New Horizons eddig már bő négy és fél milliárd kilométert utazott a Földtől. Indulásakor 58 500 km/h sebességével felállította a bolygónkat leggyorsabban elhagyó űreszköz rekordját. 2007 februárjában repült el a Jupiter közelében, ahol gravitációs lendítőmanőverrel sebességnövekedésre tett szert.
A Plútó és holdjai meglátogatása után, ha minden jól megy, a New Horizons pályáját úgy módosítják, hogy 2019 táján elrepülhessen a Kuiper-öv egy másik, sokkal kisebb égitestje mellett is.
Hasonló cikkeket olvashatnak az Űrvilág.hu oldalán.
