Az embert most nem szállító kapszula első, 4 óra 24 percig tartó tesztrepülése során kétszer megkerülte a Földet, közben 5800 kilométeres magasságba emelkedett, majd óránkénti 32 200 kilométeres sebességre felgyorsulva érkezett vissza a Föld légkörébe. A tizenegy közül nyolc ejtőernyője kinyílt – köztük a három fő ernyő, amelyek együttes területe kitette egy futballpályáét – tizenegy perc alatt az eredeti sebesség ezrelékére, óránkénti 32 kilométerre lassította, mire leért az óceánba, mintegy ezer kilométerre nyugatra Kalifornia partjaitól.
Charles Bolden, az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA igazgatója a Mars-korszak első napjának nevezte a péntekit. A NASA egy lépéssel közelebb került ahhoz, hogy legénységgel küldje fel az Oriont – mondta. Robert Navias, a hivatal vezérlőtermi kommentátora „a létező legtökéletesebb repülésként” jellemezte a kapszula útját. „Íme az új űrhajód, Amerika” – nyilatkozta az Orion visszaérkezése után.
A NASA legutóbb 42 éve – az utolsó holdraszállás alkalmával – küldött űrhajót 2000-2200 kilométernél magasabbra. A pénteki próbarepülés célja az volt, hogy teszteljék az űrhajó legkockázatosabb részeit, így a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló részeket. Részben a küldetés kockázatai miatt döntöttek úgy, hogy legénység nélkül bocsátják fel.
A pénteki teszt fő eredménye, hogy a kapszula műszereit nem zavarta meg az űrbéli háttérsugárzás, illetve a modul kibírta a Föld légterébe való visszalépés során keletkező 2200 Celsius-fokos hőmérsékletet.
A nyolc éve indult, eddig mintegy kilencmilliárd dollárt felemésztő Orion-program hosszú távú célja, hogy a Lockheed Martin által gyártott modul 2030-as években űrhajósokat juttasson a Marsra. A NASA tervei szerint az első Orion, amely legénységgel repül majd, leghamarabb 2021-ben fog startolni.
