A starthoz a kerek kétszázadik Atlas–Centaur hordozórakéta-konfigurációt használták. A Centaur végfokozat ezúttal egy Atlas-5 típusú rakéta tetején repült. A felemelkedés után mintegy 3 órával érte el a kijelölt pályát a hasznos terhével. Az indítás a floridai Cape Canaveralről, magyar idő szerint január 21-én 2:04-kor történt (a helyszínen még január 20-án este volt). A MUOS (Mobile User Objective System), az amerikai haditengerészet (U. S. Navy) fennhatósága alá tartozó mobil távközlési műholdrendszer harmadik műholdja meglehetősen nagy tömegű, mintegy 6,8 tonnás. Így az Atlas-5 jelenleg használatban levő legnagyobb tolóerejű, 551-es változatára volt szükség a pályára állításához. (Az 551-es konfigurációjú rakéta 2006 óta van használatban.) A műhold igen elnyúlt, az Egyenlítő síkjához képest 19°-os hajlásszögű átmeneti pályára került, ahonnan saját erejéből kapaszkodik fel az 1 napos keringési idejű, kb. 36 ezer km magasan húzódó végleges geoszinkron pályájára.
A MUOS biztonságos 3G mobil távközlési szolgáltatást (hang-, video- és adatátvitelt) nyújt a harcoló alakulatoknak – hajókon, tengeralattjárókon (persze a víz felszínén), repülőgépeken, szárazföldi harcjárműveken, a katonáknál levő terminálok segítségével. A műholdak – amelyekből összesen öt lesz, ha várhatóan a jövő év végére mindet felbocsátják – egyfajta mobiltelefonos átjátszótoronyként üzemelnek, csak nem a földön, hanem az égen. A teljes kiépítettségében négy működő és egy tartalék műholddal a MUOS globális lefedettséget nyújt majd.
Pillanatfelvétel a már a rakéta orrkúpja alatt levő, a Locheed Martin cég által épített MUO–3 műhold startelőkészületeiről. (Kép: ULA)
A mostani volt az Atlas-5 idei első indítása. A rakétát üzemeltető ULA (United Launch Alliance) vállalat 2015-ös terveiben még 12 start szerepel, Atlas és Delta hordozórakétákkal. (2014-ben összesen 14-et teljesítettek.)
Az Atlasok kezdetben még mint katonai (interkontinentális, ballisztikus) rakéták kerültek felhasználásra. Ezekből összesen kb. 350 épült az első, 1957. december 17-ei próbarepülés óta. Az űrkutatási hasznosítású Atlas rakéták karrierje egy évvel később, az első SCORE műhold indításával kezdődött, de ilyen rakéta juttatta a világűrbe az első amerikai űrhajósokat is a Mercury űrhajók fedélzetén.
Hasonló cikkeket olvashat az Űrvilág oldalán.
