A hivatal a héten ismertette a több mint 1,25 milliárd dolláros tervet, amelynek keretében napenergiával működő, pilóta nélküli űrhajót fognak küldeni egy kiszemelt aszteroidához. Az űrhajó nagyjából egy évet fog körözni a kisbolygó körül, hogy robotkarok segítségével lecsippentsen a felszínéről egy négyméteres szikladarabot. Robert Lightfoot, a NASA illetékese szerint az űrjárműnek 3-5 lehetősége lesz a kődarab megragadására.
A miniaszteroidát ezután arrébb szállítják és Hold körüli pályára állítják, majd 2025-ben asztronautákat küldenek a tanulmányozására két, még fejlesztés alatt álló űreszköz, az Orion űrkapszula és egy hatalmas űrhajó révén. A tervek szerint az űrhajósok űrsétákat fognak végrehajtani, alaposan elemzik az „áttelepített” aszteroidát, és mintákat is hoznak róla a Földre.
Lightfoot szerint a misszió célja azon képességeknek a feltérképezése, amelyek elengedhetetlenül szükségesek az alacsony föld körüli pályán túli további, és végső soron a Mars meghódítására irányuló emberi missziókhoz. A szakember szerint a kutatók első számú célpontja jelenleg a 2008-ban felfedezett, 396 méter széles, 2008 EV5 jelzésű aszteroida, de további két kisbolygó is szerepel a listájukon.
A NASA szakemberei eredetileg egy egész aszteroidát akartak befogni és Hold körüli pályára állítani. A vezetőség végül az eredetinél nagyjából 100 millió dollárral drágább terv mellett tette le a voksát, mondván, hogy így olyan technológiákat és módszereket tudnak tesztelni, „amelyekre szükség lesz más égitestek meghódításakor”.
A NASA szóvivője, David Steitz szerint az ARM – aszteroidaátirányítási misszió – nevű projekt keretében a mélyűr-küldetésekhez kifejlesztett új szkafandereket is tesztelnék, és a misszió segíthetne felkelteni a vállalatok érdeklődését az aszteroidabányászat iránt. A szóvivő hozzátette, hogy a projekt a Földre esetlegesen veszélyt jelentő aszteroidák eltérítését célzó technikák fejlesztéséhez is hozzájárul.
