Az amerikai űrszonda várhatóan április 30-án, a délutáni órákban, több mint 14 ezer kilométeres óránkénti sebességgel haladva fog becsapódni a Merkúr északi sarkvidékének közelében, nagyjából 15 méter átmérőjű krátert ütve a felszínbe – mondták el egy online sajtótájékoztatón az űrszondát működtető szakemberek.
A Messenger „sírja” érdekes referenciapontként szolgálhat majd a Bepi Colombo nevű európai űrszonda számára, amely várhatóan 2024-ben érkezik a bolygóra, továbbá segíthet a szakembereknek többet megtudni a Messenger által a Merkúron észlelt, meglepően gyors eróziós folyamatokról.
A 2004 augusztusában indított Messenger néhányszor elrepült a Merkúr mellett, míg 2011 márciusában bolygó körüli pályára állt. A Messenger – Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging – a Merkúr első műholdja és a második, ember által készített űrszonda a Naprendszer legbelső és legkisebb bolygójának közelében. Az első az ugyancsak amerikai Mariner–10 volt, amely az 1970-es évek közepén háromszor közelítette meg a bolygót, de a Merkúr felszínének csupán egy részét tudta megfigyelni.
A Messenger legjelentősebb felfedezései közé tartozik, hogy egyebek közt káliumot és ként azonosított a bolygó felszínén, olyan illékony anyagokat, amelyeknek el kellett volna párologniuk a Naphoz való közelség miatti fullasztó körülmények között. A Messenger továbbá kimutatta vízjég jelenlétét is olyan kráterek mélyén, ahová soha nem süt be a Nap.
Az űrszonda becsapódásának helyét a Földről nem látni, kívül esik a teleszkópok látószögéből, ám a kutatók az utolsó pillanatig igyekeznek adatokat gyűjteni. A tervek szerint a Messenger még bepillant néhány kráter belsejébe és megpróbálja fellebbenteni a fátylat a planéta rejtélyes mágneses teréről.
