Sosem látott képek a Merkúrról

A Merkúr mellett elhaladó amerikai Messenger űrszonda elküldte első felvételeit a Naprendszer legbelső bolygójának még sosem látott oldaláról – olvasható a NASA honlapján. A 2004 óta úton lévő szonda hétfőn ért a planéta közelébe, és az eddig ismeretlen féltekének csaknem a feléről készített nagy felbontású képeket. A kráterekkel sűrűn borított táj a Holdra emlékeztet (a bolygó maga is az égitesttel azonos nagyságú), de nem annyira változatos. A már közzétett felvételeken a Caloris-medence látható, amelyen csak néhány világos terület utal a felszín egyenetlenségére. A Merkúrról már korábban is voltak ismereteink, az amerikai Mariner–10 szonda 1974-ben és 1975-ben már feltérképezte az egyik felét. A másikról azonban a Messengernek kell részletes információkkal szolgálnia.
Mint arról már beszámoltunk, ezerkétszáz felvételt várnak a bolygó mellett elhaladó szondától, amelynek műszereit ernyő védi a túlmelegedéstől. A Merkúr ugyanis barátságtalan hely, felszíni hőmérséklete 450 Celsius-foknál is magasabb lehet.
A Messengert a Naprendszer felderítését célzó Discovery-program hetedik tagjaként indították útnak három és fél évvel ezelőtt. Összesen 7,9 milliárd kilométeres útján egyszer már megkerülte a Vénuszt és még kétszer elhalad majd mellette, hogy lökést kapjon a bolygó gravitációs terétől végcélja eléréséhez. A tervek szerint 2011-ben állhat keringési pályára a Merkúr körül, és egy éven át tanulmányozza annak atmoszféráját és felszíni jellemzőit. Egyebek mellett ki kell derítenie, hogy azért olyan nagy-e a kisbolygó mágneses tere, mert legalább kétharmad részben vasból van.
Az űrjármű 2011 előtt még két alkalommal közelíti meg a planétát, az idén ősszel és 2009 szeptemberében.