Az újságíróként és forgatókönyvíróként is tevékeny Quimby hazájában, az Egyesült Államokban az első nő volt, aki pilótaengedélyt kapott. Korán elhagyta otthonát, Michigant, hogy színésznő legyen, ám végül az újságírás mellett döntött. Az öntudatos nő, aki leszámolt kora konvencióival, autót vezetett, sőt meg is tudta javítani azt. Eltartotta magát, dohányzott és más nőket is az önálló életre buzdított. Mindezt egy olyan korban tette, amikor a nőknek szavazati joguk sem volt – írja könyvében Giacinta Bradley Koontz, Quimby életrajzírója.
Quimby volt az első pilóta, aki éjszaka repült át az Egyesült Államok felett, illetve az első női pilóta, aki gépével megjelent Mexikó egén. Ezen az úton támadt az a gondolata is, hogy átrepül az Angliát és Franciaországot összekötő La Manche-csatorna felett.
Az Egyesült Államokba visszatérve Quimby hajójegyet foglalt Európába, felvette a kapcsolatot egy londoni lappal, majd az akkori francia sztárrepülőssel, Louis Blériot-val. A pilóta volt az első ember, aki átrepült a La Manche-csatornán, és segítségét illetve egyik repülőgépét ígérte a bátor pilótanőnek. Quimby tervét titokban tartotta, mivel attól tartott, esetleges konkurensei megelőzik.
1912. április 16-án hajnalban landolt a francia partokon. Célállomását, Calais-t nem látta, így közvetlenül a partra szállt le, ahol halászok, nők és gyerekek fogadták örömmel.
A nagy nyilvánosság figyelmét azonban nem élvezhette maradéktalanul, hiszen a lapok és a világsajtó a Titanic előző éjszaka történt katasztrófájával volt elfoglalva.
Harriet Quimby életének egy légi bemutató közben, tisztázatlan körülmények között bekövetkezett zuhanás vetett véget 1912. július 1-jén, egy évvel azután, hogy megszerezte vezetési engedélyét.
