A második világháború tengeri csatái nyomán merült fel az amerikaiakban egy olyan transzkontinentális szállítógép építésének igénye, amely rengeteg embert vagy hadianyagot úgy tud átszállítani az óceánon, hogy a német tengeralattjárók torpedói nem veszélyesek rá. Csak egy óriáshidroplán jöhetett szóba.
A projektet 1942-ben kezdték, majd további lendületet kapott, amikor Howard Hughes, a színésznőkkel flangáló légiipari nagybefektető is beszállt. A háborús anyaghiány és a hatalmas tömeg miatt Hughes a hidroplán szerkezetét nem alumíniumból, hanem különlegesen kezelt fából kezdte építtetni, de a prototípus a második világháború végére sem készült el. A hitetlenkedők gúnynevet akasztottak rá, Spruce Goose-nak, Luclibának csúfolták.
Végül bár három hidroplánra volt megrendelés, csak egy repülőgépet építettek.
A Hughes H–4 modell méretei az akkori repülőgépekhez viszonyítva elképesztőek voltak, ami a szállítandó 750 teljes felszerelésű katona vagy egy M4 Sherman tank miatt érthető volt. Hughes a kétkedőknek a választott névvel is visszavágott, az óriási hidroplánt Herculesnek nevezte el.
Néhány adat: a hossza közel hetven méter, a szárnyfesztávja majd száz méter, magassága jóval meghaladja a húsz métert, felszállótömege pedig 180 tonna. Nyolc motorjával 400 kilométer per órás utazósebességet terveztek neki.
Hughes jóval megelőzte korát. A rajzos összehasonlításnál látható, hogy a Hercules méretei még mindig lepipálják a mai nagyágyúkét.
Nem csoda, hogy a kortársak a nyolc, egyenként háromezer lóerős hajtómű ellenére sem hittek abban, hogy ez a repülőgép valaha repülni fog.
A kivagyiságáról is híres – vagy hírhedt – Hughes megtréfálta a közönséget. 1947. november 2-án csak gurulópróbát, pontosabban úszópróbát hirdetett. Majd nagy médiacsinnadratta mellett harmadszori nekifutásra a kapitányi ülésből saját maga emelte el a repülőgépet, és két kilométert repült vele.
Ezzel megmentette a befektetését, de a következő tíz években nagyon ügyelt arra, hogy a Herculesszel többet ne kelljen repülnie.
Ha tetszett a cikk, keressék a Vízirepülés.hu című oldalunkat. Nemrég jelent meg egy hosszabb írásom Repülő autók címmel, olvassanak bele abba is!
