A Denveri Egyetemről közvetített 90 perces, legkevesebb 40 millió néző által követett vita témája az amerikai gazdaság és a belpolitika volt. Az összecsapáson Obama a közvélemény-kutatások által tükrözött várakozásokkal ellentétben nem hengerelte le kihívóját. Romney magabiztosan szerepelt ugyan, de aligha sikerült véghezvinnie a követői által várt bravúrt, azt, hogy a legfontosabbnak tartott első vitán egyértelművé tegye a bizonytalan szavazók számára: ő az alkalmasabb az Egyesült Államok irányítására. A vitában Romney többször bírálóan lépett fel, Obama pedig védekezésre kényszerült, ám a vita nem fordult kölcsönös sárdobálásba, miként az a negatív kampányból következhetett volna.
Obama lendületesebb volt
Az összecsapás során, amelyben több konkrét témakör – így a munkahelyteremtés, az államadósság, a nyugdíjak és az egészségügy – volt, Obama két általános érvényűnek szánt szúrást vitt be kihívójának. Arra hívta fel Romney figyelmét, hogy elmulasztotta elmondani, ha visszavonja, mivel pótolja az Obamacare-ként emlegetett egészségügyi reformot és a Wall Street működését szabályozó Frank–Dodd-törvényt, valamint hogy miként akarja bezárni az adórendszer kiskapuit. Az elnök feltette a szónoki kérdést: vajon Romney nem azért tartja-e titokban a részleteket, mert az általa visszavonásra ítélt törvényeket túl jónak tartja?
Magabiztosság és lendület
Obama azt is kifejtette riválisának: ahhoz, hogy elnök legyen, kell lennie egy tervének, tudnia kell elvi alapon nemet mondani, és akarnia kell rendet tartani a saját pártjában is. Az elnök, aki az első fél órában a megszokottnál jóval kevésbé tűnt magabiztosnak, a polémia későbbi szakaiban többször is a kamerába tekintett, a nézőknek üzent. Romney, aki vártnál sokkal lendületesebb volt, ezt csak ideje utolsó két percében tette meg.
A volt massachusettsi kormányzó Obamának rótta fel a gazdaság lassú talpra állását és a magas munkanélküliséget, és hibáztatta őt a szerinte határozatlan, de ugyanakkor a kétpárti együttműködést elutasító vezetési stílusa miatt. Azt is felemlegette, hogy dollármilliárdokat pazarolt olyan cégekre, amelyek sikertelenül próbálkoztak a megújuló energiák piacán. Igazi fogást azonban csak egyszer sikerült találnia az ellenfelén. „Ön, elnök úr, elnökként jogosult arra, hogy saját repülőgépe és saját háza legyen, de nem lehetnek saját tényei is” – mondta Mitt Romney, miután Obama többször is az állította, hogy a republikánus elnökjelölt 5000 milliárd dollárral akarja csökkenteni a leggazdagabbak adóterheit, és a kieső bevételt a középosztály adóinak növelésével ellensúlyozná. (Ezt az adatot egyébként független tényellenőrzések hamisnak minősítették).
Világos különbség
