Az NSA Lyndon B. Johnson elnök megbízásából indította el a megfigyeléseket egy Minaret fedőnevű akció keretében. Johnson azt akarta kideríttetni a titkosszolgálattal, hogy a vietnami háború ellen tiltakozó tüntetéseket támogatják-e külföldi kormányok.
Az akció keretein belül az NSA más titkosszolgálati intézményekkel együttműködve listát állított össze a háború ismert bírálóiról, akiket hat éven keresztül lehallgattak. Martin Luther King mellett a megfigyelt személyek között volt Frank Church demokrata és Howard Baker republikánus szenátor, a The Washington Post és a The New York Times mértékadó lapok egy-egy újságírója és Muhammad Ali ökölvívó is.
A dokumentumokból az is kiderült, hogy a Minaretet később maguk az NSA dolgozói is „gyalázatos, ha nem egyenesen jogszerűtlen” akciónak minősítették.
Az 1973-ban, Richard Nixon elnöksége alatt – a Watergate-botrány közben – felfüggesztett akcióról már korábban is lehetett tudni, de a megfigyelt emberek pontos kiléte csak most került nyilvánosságra. A megfigyelésről készült iratok titkosításának feloldását a George Washington Egyetem nemzetbiztonsági archívumának két kutatója kezdeményezte.
A két kutató, Matthew Aid és William Burr közölte: a vietnami háború idején történt visszaélések sokkal súlyosabbak, mint a jelenleg folyó megfigyelési program esetleges jogszerűtlenségei. Bármennyire sokkolóak is az NSA belföldi megfigyeléseivel kapcsolatban a közelmúltban nyilvánosságra került információk, arra nincs bizonyíték, hogy manapság a titkosszolgálatok elmennének a Fehér Ház politikai ellenfeleinek lehallgatásáig – írták a kutatók.
A szerdán nyilvánosságra hozott dokumentumokból más érdekességekre is fény derült, például arra, hogy az NSA előzetesen tudott a Német Demokratikus Köztársaság (NDK) tervéről, miszerint falat fog emelni Kelet- és Nyugat-Berlin közé. Az erről szóló jelentés ugyanakkor nem jutott el John F. Kennedy akkori elnökhöz.
Az NSA idén tavasszal került a figyelem középpontjába, amikor Edward Snowden, az ügynökség volt informatikusa leleplezte annak kiterjedt adatgyűjtési programját. A Snowden által kiszivárogtatott, szigorúan bizalmas dokumentumok alapján a hivatalosan külföldi elektronikus információszerzéssel megbízott NSA sok ezer amerikai állampolgárt figyelt meg, és számos szövetséges országot is lehallgatott, olykor saját hatáskörét is átlépve.
