A második világháború idején vízumok kiállításával segíti a zsidókat, illetve a hozzá befutott információkat továbbítja nekik, sokan megmenekülnek így. A háború végén aztán a hadifogságba került németeket pártfogolja.
Mindent meghallgatni, sokat felejteni és egy keveset javítani!
1944-ben párizsi nuncius lesz (a „francia KSH” 1963-ban, már pápasága idején kimutatja, hogy a franciák 2 százaléka tartja őt mindössze rossznak), és beutazza Európát, Észak-Afrikát, a nemzetek közötti párbeszéd ügyével foglalatoskodik. 1953-ban bíborossá kreálják: velencei pátriárkaként folytatja egyházi szolgálatát.
Ma délelőtt bíborosokat, hercegeket és a kormány néhány tekintélyes tagját kellett fogadnom, délutánomat azonban egyszerű emberek között akarom eltölteni, akinek rangját emberi méltóságuk és istenfiúságuk adja meg.
1958-ban pápává választják. Kisvártatva a Falakon Kívüli Szent Pál-bazilikában bejelenti, hogy 500 év után egyetemes zsinat lesz, 1962-ben nyitja meg ezt azzal a céllal, hogy modernizálja a katolikus egyházat, rendezve viszonyát más felekezetekkel és a vallástalanokkal. XXIII. János pápa Rómában megkapja a Falakon Kívüli János becenevet. Akár innentől is számíthatjuk az 1990-ben hivatalossá váló vatikáni–magyar kapcsolatok születését.
Isten azért teremtette az árnyékot, hogy a fény ragyogása mindinkább érvényre jusson.
Korábbi tapasztalatait latba vetve közvetít Hruscsov és Kennedy elnök között a kubai rakétaválság idején. Leghíresebb enciklikája a Békét a Földre! (Pacem in Terris); 1962-ben a Time magazin az év emberének választja, az amerikaik körében elterjedt beceneve pedig Johnny Walker. Nyitottságára jellemző, hogy ő engedett be kamerát először a pápai lakosztályba.
