A Damien Chazelle rendezte, egy, a karrierje érdekében minden megaláztatást elviselő dzsesszdobosról szóló alkotást a zsűri és a közönség is a legjobbnak találta az amerikai játékfilmek közül. A dokumentumfilmeket illetően már megoszlottak a vélemények: míg a zsűri az életüket nyomorúságosan tengető missouri kisvárosi fiatalokról szóló Rich Hillt díjazta, a közönségnek az Alive Inside: A Story of Music & Memory tetszett a legjobban, amely arról szól, hogy a zenének milyen gyógyító hatása van a demenciában szenvedő betegekre.
A zsűri és a publikum által is lelkendezve fogadott Whiplash egy elsőéves diák, Andrew (Miles Teller) történetét meséli el, aki a világ legjobb dzsesszdobosává akar válni. Tanára a köztiszteletnek örvendő Fletcher (J. K. Simmons), aki kőkemény oktatási módszerének köszönhetően inkább kegyetlen kiképzőtisztre hasonlít. Andrew eltűr minden megaláztatást, mert csak az a cél lebeg a szeme előtt, hogy a világ legjobbja legyen.
A duplán díjnyertes produkció rendezője, a 28 éves Damien Chazelle egy középiskolai dzsesszegyüttes tagjaként szerzett tapasztalataiból merített ihletet, de azt mondta, hogy a 26 éves Miles Teller és a veterán J. K. Simmons teljesítménye nélkül filmje „nem igazán működött volna“. Chazelle tavaly debütált a fesztiválon a Whiplash egy rövid változatával, amelyet azért mutatott be, hogy finanszírozókat találjon filmjéhez. A mű már akkor elnyerte a zsűri nagydíját az amerikai rövidfilmek szekciójában.
A külföldi produkciók közül a zsűri nagydíját a chilei Alejandro Fernandez Almendras Matar a un hombre (Megölni egy embert) című játékfilmje, illetve a szíriai Talal Derki Visszatérés Homszba című, a polgárháború világát idéző dokumentumfilmje nyerte el.A közönség a külföldi alkotások közül Zeresenay Berhane Mehari etióp rendező Difret című drámáját, illetve A zöld herceg című, egy tíz éven át Izraelnek dolgozó palesztin kémről szóló német–izraeli dokumentumfilmet díjazta.
A Utah állambeli Park Cityben rendezett mustrán idén 187 játék- és rövidfilmet mutattak be, ezek közül 67 került be a versenyprogramokba.
A Sundance Filmfesztivál harminc éve Robert Redford kezdeményezésére, a független filmgyártás inkubátoraként jött létre. A három évtized alatt valóra vált Redford álma a független film támogatásáról, a Sundance ma már szinonimája a világ legkiemelkedőbb független filmművészetének.
