Európai szalon versus balkáni kocsma. Egyszerre szervilis és mintakövető, illetve gőgös és kultúrfölényt sugárzó közéletünk ilyen ellentétpárral operált a világos értékválasztást is jelentő rendszerváltás idejétől. Magyarország az éltanuló buzgalmával igyekezett révbe érni a nyugati parton, más olvasatban: visszatérni oda. Mindazokat, akik a megcélzott partszakaszt nem a létező világok legjobbikának látták, akik a keleti parttól való elrugaszkodás után valamiféle saját útvonal tervezésébe fogtak volna, a haladás élharcosai súlyos, visszahúzó tehernek érezték. Furcsamód közöttük olyanok is, akik nemrég még a keleti part szépségeit ecsetelték.
Hamar újraéledt tehát a népi-urbánus szembenállás, miközben a pontosan soha nem definiált európaiság, európai stílus, vitakultúra, civilizáció ideálképéhez mérték, mértük a belpolitikai küzdelmek szereplőit. Ha valakire, valamire azt mondtuk, nem európai, az bizony súlyos sértésnek számított, és rendre az akkori jobboldalhoz, az MDF vezette kormánykoalícióhoz tartozó politikusokon, közéleti szereplőkön csattant ez az ostor. Eközben pedig elsikkadt a rendszerváltó nemzedék, értelmiségi-politikusi osztály egyik első nagy halottjának az európaiságról folytatott meddő vitát meghaladni szándékozó gyönyörű mondata: Európába, de mindahányan! Csengey Dénes a rendszerváltás elillant társadalompolitikai programját, célját, értelmét sűrítette ebbe a néhány szóba. Nála Európa egyszerre jelentett szellemi és anyagi életminőséget, s magától értetődő volt a szándék, hogy nem lehet egy kiválasztott csoport kiváltsága az európai létforma, bármit jelentsen is ez pontosan. Bár a közélet akkor is igen megosztott volt, az euroatlanti integráció közös cél volt, s nem folyt igazi vita arról sem, hogy európaiságunkra az uniós csatlakozás üti majd rá a hitelesítő pecsétet. A rendszerváltás egy felzárkózási projekt volt, de az első csalódás sokkja még nem kezdte ki az illuzórikus Európa-képet. A magyar ember abban a tudatban élt, hogy a volt szocialista országok között őrizzük vezető pozíciónkat, elsőként vagy legalábbis az elsők között csatlakozhatunk az Európai Unióhoz. Nem mellékesen akkoriban a Nyugat mellett még nem látszott más vonzó tájékozódási pont.