Már pénteken kiderült Japánban, hogy a Red Bull szenvedése csak egy hétvégére szólt. A szigetországba érkezve (Red Bull) azonnal az élre állt, az összes szabadedzést, majd az időmérőt is nagy előnnyel nyerte meg. Mögötte legtöbbször a két McLaren tolakodott a második helyért, így volt ez a kvalifikáción is, amikor Oscar Piastri került ki győztesen a házon belüli csatából, Lando Norrisé lett a harmadik rajtpozíció, utánuk Charles Leclerc (Ferrari), Sergio Pérez (mexikói) és Carlos Sainz (Ferrari) következett.
A start után hatalmas káosz alakult ki, Verstappent a jobban rajtoló McLarenek ollóba zárták, de hiába szorongatták, a kétszeres világbajnok meglógott előlük, Norris ugyanakkor Piastri elé került. Ők hárman épp bőrrel úszták meg a rajtot, amit viszont más pilótákról nem lehetett elmondani. Valtteri Bottas (Alfa Romeo) és Alexander Albon (Williams) autói is megsínylették a helyezkedést, Pérez pedig Lewis Hamiltonnal (Mercedes) akadt össze. Rengeteg törmelék került a pályára, így nem jelentett meglepetést, hogy a 4. kör végéig a safety car vezette a mezőnyt. A kiesőket nem számítva Pérez veszített a legtöbbet, az ötödikről a 18. helyre esett vissza, ráadásul öt másodperces büntetést is kapott.
Ezután nyugodtabb pillanatok következtek, a dobogós helyeken autózó pilóták között nagyjából négy másodpercben állandósultak a különbségek. Végül a hátsó traktusokban autózó Pérez kavarta meg ismét az állóvizet. A mexikói pilóta túl optimista volt, amikor előzni próbált, és eltalálta Kevin Magnussen Haasát a 12. körben. Péreznek új első szárnyra volt szüksége, majd a 15. körben véget ért az ámokfutása, amikor harmadszor is kiállt a bokszba – ezúttal véglegesen. Vagyis csak félig-meddig, mert idővel visszatért a pályára tesztelni.
Piastri a 14. körben jött kapott új gumikat, éppen akkor, amikor virtuális biztonsági autós szakasz kezdődött, ezzel az ausztrál sokat nyert az élmenőkhöz képest, Norris előtt találta magát az első kerékcserék után, Verstappen maradt az élen.
A holland pilóta első helyét senki sem veszélyeztette, Norris pedig a pályán visszaelőzte Piastrit. A McLarenek egy darabig harcban álltak George Russell-lel (Mercedes), aki a többiektől eltérően egykiállásos taktikát alkalmazott, ezzel átmenetileg a második hely volt az övé. Végül egyiküknek sem tartott sokáig, hogy visszavegyék tőle a pozíciójukat, sőt, Leclerc is elment mellette, a Japán Nagydíj hajrájában pedig még Hamilton is a csapattársa nyomába eredt. Russell végül semmit sem nyert a stratégiájával, mert a Mercedes utasítására Hamiltont el kellett engednie, majd Sainz is átugrotta őt.
Verstappen simán győzött, amivel hozzásegítette a Red Bullt ahhoz, hogy zsinórban másodszor konstruktőri világbajnok legyen.
A holland pilótát a két McLaren követte, Norris, Piastri sorrendben. A dobogósokon kívül Leclerc, Hamilton, Sainz, Russell, Fernando Alonso (Aston Martin), Esteban Ocon és Pierre Gasly (mindkettő Alpine) szerzett pontot.
Verstappen különleges trófeával gazdagodott Japánban: a pilóta csókja „felvillanyozta” a serleget.
Folytatás két hét múlva Katarban, ahol Verstappen koronázására is sor kerülhet.
Borítókép: Max Verstappen a különleges trófeával Japánban (Fotó: AFP/Kazuhiro NOGI)
