A Magyar Tudományos Akadémia rendes tagja, az MTA Rényi Alfréd Matematikai Kutatóintézetének és az egyesült államokbeli Rutgers Egyetem professzora V. Harald norvég királytól vehette át a hatmillió norvég koronával (235 millió forint) járó Abel-díjat.
A díjbizottság honlapja szerint Ragni Piene Szemerédi Endre munkásságát méltatva kiemelte, hogy egyaránt kimagasló eredményeket ért el a számelmélet, a kombinatorika és az elméleti számítógép-tudomány területén. 1975-ben figyelt fel a magyar tudósra a matematikus társadalom, amikor Szemerédi Endre bizonyította Erdős Pál és Turán Pál sejtését. Eszerint minden pozitív felső sűrűségű sorozat tartalmaz tetszőlegesen hosszú számtani sorozatot, azaz ha egy kellően sok elemet tartalmazó számhalmazból választunk ki egy kisebb halmazt, abban találunk olyan elemeket, amelyek számtani sorozatot alkotnak.
„Szemerédi Endre bizonyítása a kombinatorika mestermunkája, amelynek azonnal felismerték kivételes fontosságát. A bizonyítás legfontosabb eleme, amelyet Szemerédi-féle regularitási lemmaként ismerünk, a nagy gráfok osztályozását jelenti. A megalkotása óta eltelt idő alatt a regularitási lemma a gráfelmélet és az elméleti számítógép-tudomány legfőbb eszközévé vált” – emelte ki Ragni Piene professzor.
Az Abel-bizottság elnöke hozzátette: Szemerédi Endre matematikai gondolkodása jól példázza a magyarok rendkívüli problémamegoldó-képességét. „Szemerédi Endre elméleti munkássága paradigmaváltást jelentett a matematikában” – mutatott rá Ragni Piene professzor.
Nils Christian Stenseth, a Norvég Tudományos Akadémia elnöke a matematika, a tudomány és a felfedező kutatások nagy napjának nevezte a díjátadást. Szemerédi Endre munkásságát méltatva reményét fejezte ki, hogy az Abel-díj igazi inspiráló erőként hat a matematikusokra.
Szemerédi Endre szerint „a matematika szépsége abban rejlik, hogy sok kutató erőfeszítése és együttműködése révén születnek hihetetlen eredmények”. A díjazott beszédében mindenekelőtt azt emelte ki, hogy milyen rendkívüli tehetségű matematikusokat, köztük a tragikusan fiatalon elhunyt Niels Henrik Abelt adta Norvégia a világnak. A magyar matematikus felelevenítette szokatlan pályafutását is, hiszen eredetileg orvosnak készült, majd egy év után abbahagyta tanulmányait és két évig gyári munkásként dolgozott. Sokat köszönhet Turán Pálnak és Erdős Pálnak, ahogy Klaus F. Roth brit matematikusnak is. Sokat köszönhet azoknak a tapasztalt és fiatal tudósoknak, akiket Szemerédi Endre szerint inspirálhatott a magyar tudós „némely eredménye és módszere”, de akik sokkal nagyobb sikereket értek el és mély kapcsolatokat alakítottak ki a matematika különböző területei között.
