A régmúlt korok emberének étrendjét vizsgálva a tudósok abból indulnak ki, hogy a fehérje az egyetlen olyan táplálék, amely nitrogént tartalmaz. Minden egyes táplálékfajtára a könnyű és nehéz nitrogénizotópok más és más aránya jellemző: ily módon egy adott ökorendszerben rekonstruálható az étrend a fosszilizálódott csontokban található nitrogénizotópok arányai alapján – olvasható a LiveScience tudományos hírportálon.
A szervezetben jobban fennmaradnak a nehéz nitrogénizotópok, mint a könnyűek. Így a valóságos arányok megállapításához a tudósok olyan átszámítási táblázatot alkalmaznak, amelyet különböző fehérjetartalmú étrenden tartott állatokkal végzett korábbi vizsgálatok során állítottak össze. E táblázat alapján a kutatók korábban arra a következtetésre jutottak, hogy az őskori ember étrendjének 60-80 százalékát adták az állati fehérjék. Ez az adat annál inkább meglepő volt, mivel a modern étrendben mindössze 45 százalékkal szerepelnek a legkülönfélébb eredetű proteinek. „Még az Északi-sarkkörön túl élő népesség étrendje sem tartalmaz ennyi fehérjét, pedig sok proteint fogyasztanak és még több zsírt” – emelte ki Tamsin O\'Connell, a tanulmány szerzője, aki vizsgálatai során abból indult ki, hogy a korábbi becslések hibásak lehettek, mivel állatkísérletek eredményeiből indultak ki.
A Cambridge-i Egyetem kutatói a mostani vizsgálatok során pontosan könyvelték, hogy miből mennyit fogyasztottak egy hét leforgása alatt a kutatásban részt vevő önkéntesek, és minden ételből mintát vettek. Összehasonlítva a nitrogénizotópok arányát az ételekben és a résztvevők vérmintájában, meghatározták, hogy az emberi szervezet mennyi nehéz nitrogénizotópot raktároz el például a csontokban vagy a hajban.
Mint O\'Connell kifejtette, így arra jutottak, hogy 12 ezer éve a korai földművesek étrendjének „csak” 40-50 százalékát adták az állati fehérjék. Táplálkozásuk összetétele nagyban hasonlít a jelenkori kínai vagy indiai farmerek étrendjére. A vadászó-gyűjtögetők is sokkal kevesebb húst fogyasztottak, mint azt korábban feltételezték. „Arra a következtetésre jutottunk, hogy az állati eredetű fehérjék sokkal kevésbé voltak fontosak az őskor emberének étrendjében, de különösen igaz ez a neolitikumi földművesekre. A feltételezettnél kiegyensúlyozottabb étrend viszont arról tanúskodik, hogy komplex túlélési stratégiát követtek” – fogalmazott O\'Connell.
