A Papahu taitapu faj, amelynek ez idáig ez az egyetlen felfedezett példánya, a 22-19 millió évvel ezelőtti időszakból származik, és egyike a miocén korszak kezdetén világszerte elterjedt delfinek kevés ismert példányainak – közölték az Otagói Egyetem kutatói.
Koponyamérete alapján a szakemberek úgy vélik, hogy az állat nagyjából kétméteres lehetett – körülbelül akkora, mint egy közönséges delfin –, és a legtöbb ma élő példányhoz hasonlóan számos kúpos foggal rendelkezett, de a feje valószínűleg kicsivel szélesebb és kevésbé kúpos volt – írta közleményében Gabriel Aguirre.
Az állat olyan korszakban élt, amikor az egész világon meleg volt és a Zélandia nevű kontinentális talapzat (ennek a tengerből kiemelkedett csúcsa Új-Zéland szigetei) körüli sekélyebb tengervízben úszkált az ősi pingvinek és sziláscetek társaságában. A Papahu taitapu koponyáját, egyik állkapcsát és néhány egyéb maradványát tengeri üledékes kőzetekben találták meg Új-Zéland Déli-szigetének északi részén és a kutatók ez idáig erre az egy példányra bukkantak.
„A koponya és a fülcsont szerkezetére irányuló vizsgálatunk azt sugallja, hogy a papahu magas frekvenciájú hangok révén tájékozódott és észlelte zsákmányát a homályos vízben, továbbá valószínűleg az egymással való kommunikáláshoz is hangokat használt” – mutatott rá Aguirre.
A papahu koponyájának sajátosságai azt mutatták, hogy minden eddig ismert őskori lelettől eltérő fosszíliára bukkantunk – húzta alá közleményében Ewan Fordyce professzor. „Amikor összehasonlítottuk a Papahut a modern delfinekkel és a fosszíliákkal, arra jutottunk, hogy az állat a 35-19 millió évvel ezelőtti időszakban világszerte elterjedt ősi delfinek egy eltérő és felépítésében is különböző csoportját alkotják. Az összes ilyen ősi delfin, köztük a papahu és mások, így a cápafogú delfinek, mára kihaltak” – mutatott rá a szakember.
Mint hozzátette, az ő helyükbe léptek a „modern” delfinek és fogascetek, amelyek az elmúlt 19 millió évben fejlődtek ki. A szakember szerint ugyanakkor nem egyértelmű, hogy miért épp a papahu és más ősi delfinek haltak ki.
