A University College London (UCL) kutatói eredményeiket a Geophysical Research Letters legújabb számában ismertetik.
A Titán különleges égitest, hiszen az egyetlen hold a Naprendszerben, amely vastag légkörrel rendelkezik. A Földhöz és a Vénuszhoz hasonlóan kőzetégitest, és bolygónkon kívül az egyedüli a Naprendszerben, amelynek felszínén folyók és tengerek találhatók – olvasható a PhysOrg hírportálon.
Egyedülálló tulajdonságainak köszönhetően a Titánt több projekt keretében is tanulmányozták, így a Cassini űrszonda többször is elrepült a hold mellett, majd leszállóegységet küldött az égitestre. A UCL tudósai azt vizsgálták, hogy az erőteljes sarkköri szelek miként sodorják ki a gázokat a Titán légköréből. A jelenséget egyrészt a hold légköre, másrészt a Nap mágneses tere és sugárzása közötti kölcsönhatás okozza. Hasonló szelek a Föld poláris régióiban figyelhetők meg.
„A Titán légkörét hidrogén és nitrogén alkotja, felületén az atmoszferikus nyomás 50 százalékkal magasabb, mint a Földön” – fogalmazott Andrew Coates, a UCL kutatója. Ismertetése szerint a vizsgálat során a Cassini egyik műszere, a plazmaspektrométer (CAPS) adatait használták fel, amely az elektronok és protonok energiáját és elektromos töltését méri.
Mint a tudós kifejtette, a CAPS kimutatta, hogy a Titán légköre 7 tonna szénhidrogént és nitrileket (szén- és nitrogénatomokat tartalmazó szerves vegyületeket) veszít naponta. „A Titán ugyan tízszer olyan távol van a Naptól, mint a Föld, ám légkörének felső rétegei mégis fényárban úsznak. Amikor a fény felhevíti a hold ionoszférájában lévő szénhidrogén- és nitrilmolekulákat, a vegyületekből negatív töltésű részecskék, úgynevezett fotoelektronok szakadnak ki, hátrahagyva a pozitív töltésű részecskéket.”
A CAPS segítségével a kutatócsoport felfedezte, hogy a fotoelektronok, amelyek mindenütt megtalálhatók a hold ionoszférájában, elektromos teret hoznak létre, amely elég erős ahhoz, hogy kilökje a pozitív töltésű részecskéket a légkörből, melyek sarkköri szelek formájában távoznak.
