A több mint egy évtizedes szolgálat alatt a GOES-12 műhold (Geostationary Operational Environmental Satellite, azaz geostacionárius földmegfigyelő műhold) számos híres időjárási eseményt követett nyomon: többek között 2005-ben rajta tartotta szemét a Katrina hurrikánon, és figyelemmel kísérte a 2009-es karácsonyi hóvihart, mely megbénította Közép-Nyugat-Amerikát.
A 2001-ben felbocsátott műhold már öregnek számít a műholdas szabványokat tekintve – eredetileg öt év volt a várható élettartama. A sikere a NOAA és a NASA által kidolgozott eljárásokban rejlik, melyek segítségével pályára állították.
A Space System/Loral által tervezett GOES-12 2003-ban kezdte meg operatív működését, mint GEOS-East műhold. Az időjárást Amerika keleti partjától követi nyomon az Atlanti óceánon át. A GEOS-12-höz hasonló geostacionárius műholdak előnyös helyzetből, az Egyenlítő fölött 22 000 km magasságból alapvető fontosságú képi információt nyújtanak a rövidtávú időjárás-előrejelzéshez. A műholdképek, melyeket az emberek időjárás-előrejelzés közben használnak, általában ilyen műholdaktól származnak.
2010-ben a GOES-12 – képességeit némileg csökkentve – eredeti megfigyelési területét módosítva követte nyomon a vulkanikus hamufelhőket, az erdőtüzeket és a szárazságot Dél-Amerikában, míg a lefedettséget a keleti part időjárásának megfigyelésében egy fiatalabb GEOS testvérműhold vette át.
„A GOES-12 a nyugati féltekén sokéves megbízható adatot szolgáltatott mind a kis viharok, mind a történelmi léptékű időjárási jelenségek pontos előrejelzésében” – mondta Mary Kicza, a NOAA Műhold és Információs Szolgálatának asszisztense.
A GOES-12-t most az örök vadászmezőkre száműzik, egy sokkal magasabb Föld körüli pályára állítva. Amikor a NOAA leszereli egy műholdját, működésképtelenné teszi a műhold akkumulátorát, az adóját kikapcsolja és a megmaradó üzemanyagát a hajtómű egy utolsó begyújtásával égetik el, amivel eltolják a működő űrhajók és műholdak pályájáról. Az üzemen kívül helyezési folyamat csökkenti az űrszemét mennyiségét és igyekszik kiküszöbölni a műholdak jeladását, melyek zavarhatják a többi űrhajó működését.
Tekintse meg a Föld 10 éves időjárását, a légköri tevékenységeket 3 percben:
A geostacionárius műholdak jelenlegi generációját a GOES-R típusú műholdak követik majd, NOAA–NASA-együttműködés keretében.
A 10,9 milliárd dolláros GOES-R programot sok kritika övezi az amerikai Kormányzati Ellenőrzési Hivatal és a NOAA főfelügyelője részéről. Az ellenőrzések alapján várhatóan késni fog a program elindítása és a tervezett költségeket is meg fogja haladni. A tervek szerint az első négy új generációs műholdat 2015 októberében állítanák pályára. Az alábbi videóból megismerheti a GOES-R programot:
A működésük során a GOES-R műholdak várhatóan kétszer tisztább képalkotásra lesznek képesek a mai műholdakhoz képest, a NOAA állítása szerint.
