A Mars Exploration Rover program keretében a NASA két űrszondát küldött 2003-ban a Mars felszínére. A nagy teljesítményű roverek, a Spirit és az Opportunity, 2004 januárjában landoltak a bolygó két átellenes oldalán és mindkét űrszondának az volt a feladata, hogy bizonyítékokat keressen a víz múltbéli létezésére a Marson.
Az eredetileg 90 naposra tervezett missziót az ügynökség többször meghosszabbította. A Spirit küldetése 2011 májusában ért véget, amikor a NASA felhagyott a próbálkozással, hogy kapcsolatba lépjen a homok fogságába esett marsjáróval. Az Opportunity azonban máig rendületlenül folytatja útját.
Küldetésük során a két űrszonda több százezer képet készített a vörös bolygó felszínéről. Az űrkutatás szerelmesei most a legjobb képek közül több mint ötvenet vehetnek szemügyre a Smithsonian Nemzeti Légi és Űrmúzeum csütörtökön megnyíló új, a marsjárók művészetének szentelt első tárlatán, amely a misszió tizedik évfordulójának állít emléket.
A küldetést vezető kutatók által összeállított Spirit and Opportunity: 10 Years Roving Across Mars (Spirit és Opportunity: tízévnyi barangolás a Marson) című tárlaton kráterek, dombok, dűnék, porfelhők, meteoritok, kőképződmények és a marsi napnyugta hatalmas fotográfiáit vehetik szemügyre a látogatók.
A kiállítást szervező John Grant, a múzeum bolygógeológusa és a misszió egyik tagja szerint a marsjárók küldetéséből adódóan a tárlaton a tudomány is kiemelt szerepet kap. Mindkét űrszonda fontos felfedezéseket tett, többek közt azt, hogy a Mars légköre elég vastag volt ahhoz, hogy folyékony víz legyen a felszínén, és akár mikrobiális életközösségek is kifejlődhettek a vörös bolygón.
A panorámafelvételek egy részén tisztán látszik a vörös marsi táj, míg más képek a bolygó kövein, talaján és égboltján látható színeket örökítik meg. A marsi naplementét ábrázoló fotók egyikén kékes szín látható az égen, amely napközben általában rózsaszínben pompázik a légköri vöröses por miatt, de napnyugtakor kékké változik, pont fordítva, mint a Föld esetében.
Jim Green, a NASA bolygótudományi igazgatója szerint a marsjárók által szolgáltatott információk óriási lépéseket jelentenek afelé, hogy idővel embereket küldjenek a vörös bolygóra. A szakember elmondta, hogy jelenleg a Curiosity nevű űrszonda is kutatja a bolygó felszínét, és mielőtt embereket küldene, a NASA még újabb marsjárókat készül szolgálatba állítani.
