A Virgin Galactic társaság SpaceShipTwo magánűrhajójának roncsa a kaliforniai Mojave-sivatagban 2014. október 31-én, miután az űrjármű felrobbant, majd lezuhant. Az egyik pilóta életét vesztette, a másik súlyosan megsérült.
Az utasszállító űrrepülőgépek fejlesztési programjának folytatása mellett tett hitet szombaton Sir Richard Branson brit nagyvállalkozó, miután a vállalatbirodalmába tartozó Virgin Galactic cég egyik kísérleti űrjárműve próbarepülés közben előző nap lezuhant, és a gép egyik pilótája meghalt.
Sir Richard – akinek Virgin céghálózata a repüléstől a vasúti, pénzügyi, internet-, mobiltelefon- és médiaszolgáltatásokig szinte minden területen jelen van – a vállalat honlapjának blogrovatában közölte: az űrrepülés rendkívül nehéz, "„e megéri ... kitartunk, és együtt haladunk tovább előre”.
Branson szerint a szerencsétlenséggel végződött teszt a kiterjedt próbarepülési program része volt. A lezuhant űrrepülőgép, a SpaceShipTwo előzőleg 54 repülést hajtott végre, ezek közül 34-et önállóan, vagyis a WhiteKnightTwo nevű hordozóeszközről leválva.
A különlegesen kialakított WhiteKnightTwo viszi csaknem 14 kilométeres magasságba a hatszemélyes SpaceShipTwo egységet, amely azután leválik a hordozógépről, és saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára.
A baleset a kaliforniai Mojave sivatag felett végzett próbarepülés közben történt. A földről készített, a BBC által szombaton közzétett felvételsorozat azt mutatja, hogy a SpaceShipTwo leválik a hordozógépről, beindul rakétamotorja, ám másodpercekkel később robbanás történik, és a gép darabjaira hullik szét.
Az egyik pilóta életét vesztette a szerencsétlenségben, a másik ejtőernyővel földet ért ugyan, de súlyosan megsérült. A Virgin azt remélte, hogy már 2015 elején fogadhatja az első űrturistákat, akik a cég ígérete szerint megtapasztalhatják a súlytalanságot, mint az igazi űrhajósok, és a világűr pereméről csodálhatják meg a Föld látványát.
A repülésekre több mint hétszáz foglalás érkezett eddig, jóllehet egy-egy út 250 ezer dollárba kerül. Az utaslistán a sztárvilág olyan nevei is szerepelnek, mint Tom Hanks, Justin Bieber, Ashton Kutcher és Leonardo DiCaprio.
A Virgin Galactic vezérigazgatója, George Whitesides is azt közölte a szerencsétlenség után, hogy a fejlesztési program folytatódik, mivel a vállalat „minimum ennyivel tartozik” a tesztpilótáknak és azoknak, akik e légi járművek kifejlesztésén keményen dolgoznak.
SpaceShipTwo a tervek szerint a világon elsőként turistákat szállított volna a világűrbe, illetve a vele folytatott kísérleteknek a Virgin Galactic fontos szerepet tulajdonított a földrészek közötti nagysebességű közlekedés kifejlesztésében. A hat utas és két pilóta befogadására alkalmas jármű annak a SpaceShipOne prototípusnak a továbbfejlesztett változata, amely tíz évvel ezelőtt elnyerte a tízmillió dolláros Ansari X Díjat az első magánfejlesztésű járműként, amely képes embert szállítani a világűrbe. A SpaceShipTwot legutóbb januárban tesztelték. A hajtóművét korábban több földi próbának is alávetetették.
