Észak-Írország csatlakozott Szlovákia, Csehország, Horvátország és Anglia mellé, mint az Európa-bajnoki selejtezők ötödik, három forduló után kilenc ponttal, makulátlan mérleggel álló válogatottja. Miközben olyan nagyhatalmak, mint Hollandia, Németország vagy éppen Spanyolország már hat, öt, illetve három pontot a pályán hagytak.
Michael O’Neill, az északírek menedzsere kedden az athéni Jeórjiosz Karaiszkákisz Stadionban 2-0-s győzelemre vezette fiait a tíz évvel ezelőtti Európa-bajnok Görögország ellen. Jamie Ward egy szöglet után tíz méterről helyezte a labdát Karnézisz kapus hálójának jobb sarkába – valljuk be férfiasan, alaposan „eltörte” a labdát –, ám Kyle Lafferty gólja minden ízében mestermunka volt. Egy görög támadást Ward, az első gól szerzője tisztázott úgy, hogy felszabadító rúgása éppen a felezővonalnál helyezkedő Laffertyt találta meg. A Championshipben, tehát az angol másodosztályban szereplő Norwich City centere leheletfinom pöccintéssel átfűzte a labdát a rárontó Sztafilidisz lábai előtt, majd végigsprintelt a görög térfélen, s még mielőtt Sztafilidisz utolérhette volna, a tizenhatos vonalától laposan a jobb alsó sarokba lőtte a vendégek második, győzelmet bebiztosító gólját. Íme:
A legolvasottabb északír napilap, a Belfast Telegraph nem fukarkodik a magasztaló jelzőkkel: „Észak-Írország ma már más fenevad” – írja Rory Dollard, a lap Athénba kiküldött tudósítója arra célozva, hogy a selejtezők rajtja előtt senki sem gondolta volna, hogy három fordulóból kilenc pontja Michael O’Neill együttesének.
A lap elsősorban a valóban kimagasló teljesítményt nyújtó, addig mindhárom – Magyarország, Feröer szigetek, Görögország elleni – selejtezőn gólt szerző Laffertyt dicséri. A 27 éves csatárról, akinek 40 válogatott meccsen 12 gól a mérlege, a szakvezető így áradozik: „Kyle-nak minden adottsága megvan ahhoz, hogy sztárjátékos legyen: sebesség, technika, erő, termet. Az utolsó három mérkőzésünkön ezekből a külön-külön meglévő tulajdonságokból összegyúrt egy világklasszis csatárt. Különösen az idegenbeli meccseken remekel, amikor van területe a futáshoz. Amikor úgy játszik, mint Athénban is – ahol a gólján kívül még lőtt egy dörgő kapufát is –, akkor nincs nála jobb támadó a világon. A szemünk előtt bontakozik ki egy csúcscsatár.”
A fermanagh-i illetőségű center úgy véli, a háromból három győzelem figyelmeztetés az F csoport többi tagjának. „Roppant keményen edzettünk, amióta egy hete összejött a válogatott keret. Szombaton hoztuk a kötelezőt a Windsor Parkban a Feröer-szigetek ellen, és azt hittük, nagyon nehéz lesz az athéni mérkőzés. Ennek ellenére kényelmesen győztünk – mondta Lafferty. – Most már elhisszük, hogy ott lehetünk a 2016-os Európa-bajnokságon. Nagyon örülök, hogy mindhárom eddigi selejtező meccsünkön gólt tudtam rúgni, de nem ez a fontos, hanem az, hogy a csapat jól szerepel és jól áll a csoportban.”
Michael O’Neill történelmet ír fiaival. Észak-Írország eddig háromszor szerepelt világbajnokságon (1958, 1982, 1986), Eb-re azonban még egyszer sem sikerült kijutnia. Még a nagy Billy Bingham alatt sem, aki az 1982-es és az 1986-os vb-re kivitte a csapatot, és akinél O’Neill is bemutatkozott a válogatottban 1988-ban.
„Azt mondtam magamban, ha az első négy meccsünkből hat pontot szerzünk, már elégedett leszek. Ehelyett háromból kilenc pontunk van, ami maga a csoda. Megnőtt az önbizalmunk, és erre lehet alapozni a november 14-én esedékes bukaresti selejtezőnk előtt” – nyilatkozta a szövetségi kapitány.
