Az idei Premier League története egy kicsit hajaz Hamupipőke meséjére. A kulcsszereplő ezúttal nem egy törékeny kislány, hanem a Leicester gárdája, amely kis csapatként kezdte a bajnokságot, most pedig a bajnoki cím legnagyobb várományosa.
„Kötöttem egy fogadást a játékosaimmal, hogy amennyiben kilenc pontot szereznek három meccsen, adok nekik egy hét pihenőt” – nyilatkozta Claudio Ranieri hétfőn.
A Leicester három rangadót játszott zsinórban, a Liverpool és a Manchester City ellen magabiztosan győzött, a hét végén viszont drámai végjátékban kikapott az Arsenal otthonában. Mindenesetre úgy tűnik, hat ponttal is megelégedett Ranieri, és a csapat nem érdekelt sem az európai klubsorozatokban, sem az FA Kupában, így február 27-ig nem vár rájuk tétmeccs.
„Végül hat pontot szereztünk, de én a City és az Arsenal ellen egy-egy ponttal is elégedett lettem volna, ezen a két meccsen végül összejött három. Azt mondtam oké, legyen, találkozzunk jövő hétfőn” – árulta el a menedzser.
A rutinos olasz a nyáron vette át Nigel Pearsontól a tavaly 14. helyen végzett, akkor újonc Leicester gárdáját, amely azóta a szurkolók legvadabb álmait is felülmúlja – az eredményeket tekintve és a mutatott játékban is. Jelenleg két ponttal vezeti a Premier League-et a Tottenham és az Arsenal előtt, és már csak tizenkét forduló választja el a bajnoki címtől. A váratlan szárnyalás egyik fő letéteményese a 64 éves Ranieri, aki már 1988 óta edzősködik, és megjárta többek között a Valencia, a Chelsea, a Juventus és a Roma kispadját is. Karrierje során rengeteg topklubnál dolgozott, de igazán nagy sikert nem sikerült elérnie, többször is idő előtt kellett távoznia. 2014. november 15-án pedig a görög válogatottól rúgták ki. Legnagyobb eredménye eddig egy spanyol kupagyőzelem (1999) és egy Európai Szuperkupa (2004), mindkettő a Valenciával. Most azonban közel került élete legnagyobb edzői sikeréhez, ami egyben a Leicester City történetének is az első Premier League-címe lenne.
Jamie Vardy, a bajnokság góllövőlistájának vezetője a leicesteri tündérmese másik emblematikus figurája. A 29 éves angol csatár a későn érő játékosok közé tartozik, hiszen négy éve még az angol harmadosztályban rugdosta a gólokat, és profi pályafutása kezdetéig, egészen 2012-ig sokszor kellett teljes munkaidőben dolgoznia segédápolóként, hogy biztosítsa a megélhetését. Tavaly megkapta az angol válogatott behívóját is Roy Hodgson szövetségi kapitánytól, de 20 évesen egyáltalán nem erre tartott Vardy karrierje. Még 2007-ben történt, hogy egy Yorkshire megyei kocsma előtt verekedésbe keveredett, és végül súlyos testi sértésért elítélte a rendőrség. Állítólag csak a barátját akarta megvédeni, és állítása szerint szégyelli, ami történt, de ma is ugyanúgy kiállna a társaiért. Végül házi őrizetre ítélték, és hat hónapig hordania kellett egy elektromos nyomkövetőt is. Amatőr pályafutása a nyolcadosztályú Stocksbridge Park Steelsnél ezzel az incidenssel még nehezebben indult.
