Megtagadott bezárás

Még nem zárult le a Litvinyenko-gyilkosság ügye, alig simult el a vita a hónap végén Londonban megnyíló orosz képgyűjtemény-kiállításról, amelyet az oroszok az utolsó pillanatban le akartak állítani, máris új ellentét robbant ki a brit és az orosz kormány között. Az új probléma a British Council (BC), a brit kulturális diplomácia szerve körül támadt. Az 1934-ben alakult szervezet feladata a kulturális kapcsolatok ápolása Nagy-Britannia és a külföld között. A BC működését 1945-ben engedélyezték a Szovjetunióban, 1947-ben betiltották, majd 1967-ben újra engedélyezték. A szervezet három orosz városban működik: Moszkvában, Szentpéterváron és Jekatyerinburgban. Az orosz kormány január elsejei hatállyal bezárta a BC irodáját a két utóbbi városban, és tiltakozott, amikor a hosszú ünnepi szünet után Sir Anthony Brenton nagykövet újra megnyitotta a szentpétervári irodát.
A nagykövetet berendelték az orosz külügyminisztériumba. Brenton megtagadta az iroda bezárását, mondván, hogy a BC angol–orosz megegyezés alapján, az orosz törvények betartásával működik. Az orosz fél azzal fenyegetőzik, hogy újabb adókat vet ki a brit szervezetre, amely tavaly már több mint másfél millió fontnyi adót fizetett, és megtagadja a tartózkodási, illetve beutazási engedélyt a BC alkalmazottaitól.
A British Council által szervezett kiállításokat, előadásokat, bemutatókat évente félmillió orosz látogatja. Tavaly Moszkvában kétszázezren nézték meg a Whistler képeiből rendezett tárlatot. Negyven orosz hallgató tanul brit egyetemeken BC-ösztöndíjjal.