A meggörbült fémdarabot egy 1991-es expedíció során fedezte fel a The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) nevű szervezet, amely már több millió dollárt költött Earhart gépének és földi maradványainak felkutatására. „Nem értjük, hogy a fémdarab miként válhatott le a gépről és került oda, ahol megtaláltuk, de a lényeg, hogy megvan, van egy darabunk Earhart repülőjéből” – mondta Ric Gillespie, a TIGHAR igazgatója.
Amelia Earhart volt az első nő, aki 1932-ben – öt évvel Charles Lindbergh után – egyedül repülte át az Atlanti-óceánt. 1937 júniusában fogott élete legnagyobb vállalkozásába: ő akart lenni az első nő, aki körberepüli a Földet. Kétmotoros Lockheed Electra gépével, Fred Noonan navigátor társaságában Miamiból indult útnak, hatalmas médiafelhajtás közepette. Az út során érintették Dél-Amerikát, Afrikát, Indiát és Délkelet-Ázsiát, egy hónappal később már Pápua Új-Guineán jártak. Az út utolsó harmada a Csendes-óceánon vezetett, de a pontatlan térképek miatt ez ígérkezett a legnehezebbnek.
Earhart és navigátora 1937. július 2-án éjfélkor indult útnak a Pápuától négyezer kilométerre fekvő Howland-sziget felé. A tengeren két kivilágított amerikai hajó szolgált útjelzőként számukra, a szigetnél egy harmadik hajó horgonyzott, hogy rádión navigálja őket. A felhős ég miatt azonban nem tudtak a csillagok alapján tájékozódni, Earhart az indulás után hét és fél órával közölte, hogy fogy az üzemanyag, nem sokkal később arra panaszkodott, hogy rossz a rádiókapcsolat. Utolsó üzenetét nyolc és háromnegyed órával az indulás után küldte útirányukról, ezután a kapcsolat megszakadt.
Az illetékes kaliforniai bíróság 1939-ben nyilvánította őt halottá.
A több mint két évtizeddel ezelőtt talált fémdarab azonosításáról szóló legfrissebb híreket szkeptikusan fogadta a szakértők egy része, akik szerint független vizsgálatra vagy a szériaszámhoz hasonló megdönthetetlen bizonyítékra lenne szükség a lelet eredetének megerősítéséhez.
A pennsylvaniai székhelyű TIGHAR, amely 2012-ben hajós expedíciót indított a Nikumaroro-atollhoz Earhart gépének felkutatására, éveken át próbálkozott a fémdarab azonosításával. A nagyjából 61 centiméterszer 46 centiméteres darab nem tűnik a gép eredeti alkatrészének. A TIGHAR szakemberei a közelmúltban kezdték vizsgálni annak lehetőségét, hogy a fémdarabot esetleg egy eltávolított ablak helyére szerelték be a gépbe.
Október elején a TIGHAR csapata egy Earhartéhoz hasonló repülőgépet vizsgált meg a kansasi Newtonban. A szakemberek tüzetesen átvizsgálták a helyreállított gép belsejét annak kiderítése érdekében, hogy az 1991-ben talált fémdarab hová illeszkedik a gépen. A legfrissebb eredmények nyomán a szakemberek 2015-ben újabb expedícióra indulnak a Nikumaroro-atollra.
