A műhold költsége mintegy 468 millió dollár. Az ígéretek szerint az eszköz egy részletesebb képet fog festeni a globális felmelegedés környezeti hatásairól, többek között arról, hogy az erdők és az óceánok hogyan reagálnak a magasabb szén-dioxid-szintre – mondják a tudósok.
„Az emberi kibocsátás – különösen a fejlődő világban – megdöbbentő arányú. Az mindannyiunkra hatással lehet, ha például azt látjuk, hogy az Amazonas menti, vagy a kongói és indonéziai esőerdők nagyon érzékenyek az éghajlatváltozásra ” – mondta Michael Gunson, a kaliforniai NASA Jet Propulsion Laboratory tudósa.
Az Éghajlatváltozási Kormányközi Testület (IPCC) több mint 1300 tudósa 2,5-10 fokos átlaghőmérséklet-emelkedést jósol a következő évszázadra. Ennek eredményeként várhatóan tovább csökkennek a hóval borított területek, a trópusi ciklonok intenzitása pedig növekedni fog. A csapadékeloszlás is változik, bizonyos területeken gyakrabban fordulhat elő aszály, míg máshol a korábban megszokottnál jóval több csapadék hullhat.
Az űrhajókat és rakétákat gyártó Orbital Sciences mérnökei már tesztelik a „keringő obszervatóriumot”, az OCO-2 névre keresztelt műholdat, a NASA számára. A próbaindítást jövő júliusra tervezik, amelyet követően az OCO-2 mintegy 200 ezer mintát szolgáltat a Földről naponta. Segítségével a légkörről sokkal részletesebb képet kaphatnak a szakemberek, mint a jelenlegi műholdas mérésekkel.
Az új műhold a felszíntől nagyjából 640 km magasságban fog keringeni, hogy nyomon követhesse a szén-dioxid kibocsátás forrásait, mint az autók, vagy a gyárak, illetve az elnyelési területeket, mint az erdők, vagy a tengerek. Más műholdak méréseivel kombinálva az OCO-2 segíthet a szakembereknek a növénytermesztésben, a vízkészletek védelmében, illetve a vegetáció egészségének megőrzésében. Emellett arra is fény derülhet, hogy a légköri szén-dioxid mekkora része származik az egyes emberi tevékenységekből.
Charles Bolden, a NASA igazgatója, egykori űrhajós, pénteken járta be a Gilbert létesítményt. Bolden kifejtette, milyen fontos, hogy a műhold minél előbb készen álljon az indulásra: „Ideális esetben a műhold már régen elindult volna. Ez nem újdonság, viszont az elmúlt időszakban nem történt előrelépés, így már egyre sürgetőbb az indítás.”
