Az Afrika iránt rajongó író a kontinensen uralkodó szegénység és analfabetizmus felszámolásáért vívott harc elkötelezettje volt. Svédország mellett itt érezte magát igazán otthon, több műve szól Afrikáról. „Az, hogy az időmet Afrika és Európa között osztom fel, perspektívát és a távolságtartás képességét adta meg nekem, és úgy gondolom, ezzel jobb európaivá váltam. Mindkét hely az otthonom” – írta egykor.
Az elmúlt években Mankell a Szabad Gáza Mozgalmat támogató baloldali aktivistaként is felhívta magára a figyelmet. 2010-ben részt vett a gázai mentőflotta utazásán Palesztinába, a Gázai övezet izraeli blokádjának megtörésére irányuló, békésnek szánt kezdeményezésben kilenc török utastársa életét vesztette.
Mankellnél 2013 végén diagnosztizáltak rosszindulatú daganatot a nyakán és a tüdejében, betegségét az író 2014 januárjában hozta nyilvánosságra.
