A fűszer maga a gyöktörzs, amely csípősen kesernyés zamatú, citromra emlékeztető ízű. Jellegzetes ízét és illatát az illóolajok (zingiberén és bizabolén), a gingerolok (metilgingerol és gingerol) és a sogaolok okozzák. Fő hatóanyaga a zingiberén (monociklikus szeszkviterpén), amely átlagosan 60, maximálisan 70 százalékban alkotja az illóolajat, továbbá a zingiberol és a bizabolén. Ezenkívül 5 százalék ásványi anyagot, hidrofahéjsav- és hidrobenzoesav-származékokat, lipideket, glükolipideket, antociánszármazékokat, keményítőt, cukrot, gyantát (gyömbéralkoholokat, cingeront, gingeolt) és szerves savakat (például limonénsavat) tartalmaz.
100 gramm nyers gyömbér – a USDA adatbázisa szerint – 80 kalória (335 kilojoule) energiát tartalmat, s 17,8 gramm szénhidrátot, 1,8 gramm fehérjét és 0,7 gramm zsírt. Megemlítendő C-vitamin- (5 milligramm) és B6-vitamin-tartalma (0,2 milligramm). Az ásványi anyagok közül elsősorban kálium (415 milligramm), magnézium (43 milligramm), réz és mangán (0,2 milligramm) van benne. Kalciumból 16, foszforból 34, nátriumból 13 milligrammot tartalmaz száz gramm gyökér.
Gyógyászati alkalmazásai a hányás elleni, a gyulladáscsökkentő és a gyomorvédő (görcsoldó, szélhajtó) hatásra vezethetők vissza. Csökkenti a nyálkahártyák ingerlődését, így hörghurut kezelésére is beválik. Enyhíti az emésztési zavarok tüneteit – enyhe gyomorrontást, puffadást –, és émelygésnél, hányingernél is hasznunkra lehet. Jó emésztésserkentő és étvágyjavító hatású.
Európában leggyakrabban sütemények (mézeskalács, keksz, muffin, gyümölcskenyér), forralt bor, likőrök, pálinkák és keleti ételek alkotórésze, továbbá minőségi étcsokoládét és trüffelgolyót is ízesítenek gyömbérrel. Jól illik a sütőtökhöz, a sárgarépához – krémlevesek formájában –, sőt az almához, a narancshoz, a körtéhez és a szilvához is. A mézzel ízesített gyömbéres tea és kávé is jó élettani hatású.
