A dél-koreai kormány közlése szerint 295, a parti őrség tájékoztatása szerint több mint háromszáz ember tűnt el a balesetben, és csak mintegy 180 embert sikerült kimenteni a süllyedő hajóról, közülük 27-et sérülésekkel szállítottak kórházba. Az eddigi hírek 107 eltűntről és 368 túlélőről szóltak. A hatóságok egyelőre nem adtak magyarázatot arra, miért nőtt csaknem háromszorosára az eltűntek száma, illetve csökkent felére a túlélőké.
A 6800 tonnás Sewol fedélzetén 477-en utaztak, közte 325 középiskolás diák, akik a Koreai-félszigettől délre fekvő Csedzsu szigetére tartottak egy iskolai kirándulásra. A hajó a fővároshoz közeli Incshon kikötőjéből indult, és délnek tartott.
A Yonhap és a YTN televízió korábbi beszámolója szerint 368 embert sikerült kimenteni a süllyedő hajóról, közülük 13-an megsérültek. A balesetben két ember meghalt, de a halálos áldozatok száma ennél sokkal nagyobb lehet, félő ugyanis, hogy a 107 eltűnt többsége a hajóban rekedt. A tenger hőmérséklete 12 fokos, és ilyen hidegben az embert másfél-két óra után kihűlés fenyegeti.
A szerencsétlenség körülményei és okai egyelőre nem tisztázottak. A parti őrség szerint a komp legénysége helyi idő szerint kilenc órakor adott le vészjelzéseket, amikor a hajó 20 kilométerre volt Bjeongpung szigettől. Egy megmentett utas azt mondta, hogy ütközéshez hasonló hangot hallott, majd a hajó elkezdett oldalára dőlni és süllyedni. Két óra alatt fejtetőre állt, és szinte teljesen víz alá merült. A helyi média felvételein csak a hajó orr-része látszik ki a vízből.
Hírügynökségi jelentések szerint a hajó zátonyra futott, de voltak olyan hírek, hogy léket is kapott. Egy túlélő elmondta, hogy a víz nagyon gyorsan ömlött be a hajótestbe, a komp ráadásul erősen billegett, ami miatt az utasok nem tudták idejekorán elhagyni a fedélzeti helyiségeket.
Nagy erőkkel folyik a kutatás az eltűntek után. Összesen 34 hajó és 16 helikopter vesz részt a mentésben, a haditengerészet és a parti őrség több mint harminc búvára kutat a túlélők után.
Pak Gun Hje dél-koreai elnök arra utasította az illetékes hatóságokat, hogy minden lehetséges eszközt vessenek be az emberéletek megmentése érdekében. Hangsúlyozta, hogy be kell vonni a mentésbe a haditengerészet, a parti őrség és a környéken tartózkodó más hajókat is.
Az 1994-ben épült, 146 méter hosszú és 22 méter széles Sewol hetente kétszer tette meg az utat Incshon és Csedzsu között. A kompot 921 utas, 180 gépkocsi és 152 kereskedelmi konténer szállítására tervezték.
