A legénység nélküli űrhajót az egyesült államokbeli Virginia állam Wallops szigetéről bocsátották fel. A hatalmas robbanás az indítás után hat másodperccel történt, az űrhajó épphogy elrugaszkodott az indítóállásról, majd tűzgolyóként zuhant vissza a földre. Jay Bolden NASA-szóvivő szerint a baleset nem követelt emberéleteket, de károk keletkeztek. A baleset oka egyelőre nem ismert.
A CNN tudósítása szerint a robbanás és a becsapódás oly hatalmas volt, hogy beleremegett a föld. A hírtelevízió a NASA és szemtanúk által készített felvételeket mutatott be a balesetről. A CNN által megszólaltatott szakértők szerint a történtek súlyos csapást mértek az amerikai űrkutatásra, amely az ISS fenntartásában egy ideig kénytelen lesz még jobban támaszkodni az orosz űrkutatási hivatal segítségére, ugyanis a virginiai űrközpontot egyelőre – legalábbis a vizsgálat befejezéséig – nem tudják majd használni.
Az Orbital Sciences nevű amerikai magántársaság teherűrhajója csaknem 2,3 tonna terhet, élelmet, vizet, ruhát, illetve a tudományos kísérletekhez szükséges berendezéseket és anyagokat szállított volna az űrállomásra, amelynek fedélzetén jelenleg hat asztronauta van. A rakományban lévő tudományos berendezések együttesen 725 kilogramm súlyúak voltak. Volt köztük egy olyan műszer, amely vizsgálta volna a Föld légkörében elégő meteoritok kémiai összetételét. Emellett a Cygnus rakományában volt a Redmond amerikai vállalat által kifejlesztett műhold. A vállalat aszteroidákon végzendő fúrások technológiai fejlesztésével foglalkozik.
Jay Bolden úgy fogalmazott, hogy a teher elvesztése „a kezdeti szakaszban semmiképpen sem ront az űrhajósok helyzetén”, mindenből van elegendő tartalékuk. A tervbe vett tudományos kutatásokra azonban bizonyos tekintetben hatással lesz a baleset, mivel a hozzájuk szükséges berendezések egy része odaveszett. Az űrhajót eredetileg hétfőn kellett volna felbocsátani, de egy nappal elhalasztották a startot, mert egy hajó a rakéta röppályája alatti tiltott övezetbe tévedt.
Az Orbital Sciencesnek ez lett volna a harmadik űrbéli küldetése. A magánvállalat első, Cygnus típusú teherűrhajóját januárban bocsátották fel, majd július közepén is az ISS-re indítottak egy ilyen rakétát. Az amerikai űrkutatási hivatal 1,9 milliárd dollárt fizet az Orbital Sciencesnek, hogy utánpótlást szállítson legalább nyolc alkalommal 2016-ig az ISS-re. Hasonló szerződést kötöttek a SpaceX céggel is. A keddi baleset után több mint 12 százalékkal zuhantak az Orbital Sciences tőzsdei részvényei.
