A katasztrófát a helyi médiában megszólaló szemtanúk beszámolója szerint az okozta, hogy az egyik épület ablakából hamis pénzt szórtak az utcára, amit az emberek egymást taposva igyekeztek összegyűjteni.
Már este hatalmas – főleg fiatalokból álló – tömeg gyűlt össze a belvárosban. A baj éjfél előtt kezdődött a Csen Ji téren. A Hszinhua állami hírügynökség szerint az áldozatok között sok a diák, és a halottak túlnyomó többsége nő. A sérültek számát a kései jelentések 47-re teszik.
Hszi Csin-ping elnök arra kérte a helyi hatóságokat, hogy mielőbb vizsgálják ki, pontosan mi okozta a pánikot és a tragédiát. Egyúttal az ország valamennyi önkormányzatát a biztonsági intézkedések szigorítására szólította fel. Az újévi ünnepségeket azonnal beszüntették Sanghajban.
A kínai metropolisban legutóbb 2010-ben volt ilyen méretű tragédia, akkor egy toronyházban tomboló tűzben 58 ember halt meg.
