Németországban a szövetségi elnöknek elsősorban jelképes hatalma van, legfőbb feladata az ország egységének megjelenítése a pártokon és a napi pártpolitikai vitákon felülemelkedve. Joachim Gauck a lakosság nagy többségének megítélése szerint kiválóan végzi munkáját. Azonban júniusban bejelentette, hogy mandátuma 2017. márciusi lejártával távozik hivatalából, és nem indul újra a tisztségért. Döntését azzal indokolta, hogy nem tudja garantálni az államfői tisztség betöltéséhez szükséges energiát és vitalitást a következő ciklusban, amely az életének 77. és 82. éve közötti szakaszára esik.
Az államfőt a szövetségi parlament képviselőiből és a tartományi parlamentek azonos számú küldötteiből álló úgynevezett szövetségi közgyűlés (Bundesversammlung) választja. A mandátum öt évre szól, és egyszer megújítható.
Az első vagy a második fordulóban a szavazatok abszolút többségét megszerző jelölt nyeri el a tisztséget, a harmadik fordulóban elég a szavazatok relatív többsége, vagyis az lesz a szövetségi elnök, aki a legtöbb szavazatot kapja. A választást 2017. február 12-én tartják. A nagykoalíció pártjai abszolút többséggel rendelkeznek a szövetségi közgyűlésben.
