Kevin Costner a kaliforniai Lynwoodban született, családjával sokat költözött édesapja munkája miatt. Gyermekkorában énekelt egy baptista kórusban, verseket írt, kosarazott, baseballozott és focizott, 18 évesen saját építésű kenujával Közép-Nyugatról leevezett a folyókon a Csendes-óceánig. A kaliforniai egyetemen – ahol színiórákra is járt – marketingdiplomát szerzett, de a reklámszakmában alig egy hónapot töltött. Színészi álmait dédelgetve Richard Burton biztatására (akivel véletlenül ismerkedett meg egy repülőúton) Hollywoodba költözött, ahol minden munkát elvállalt. Volt teherautó-sofőr, dolgozott halászhajón, vezetett buszos túrákat a sztárok otthonához, míg végül megtalálta útját a filmgyárba.

Kevin Costner hetvenéves: A Silveradótól a Farkasokkal táncolóig
Karrierje kezdetben komótosan döcögött: első szerepét egy szexfilmben kapta, a Frances című filmben már volt egy mondata, A nagy borzongásban a szerepét addig kurtították, amíg csak egy holttestet „játszott” a boncasztalon – mindez annál dühítőbb volt számára, mert ezért utasította vissza a Háborús játékok főszerepét.
Lawrence Kasdan rendező 1985-ben kárpótlásul hívta a Silverado című westernbe, amivel Costner végre befutott. Ezt követte a Nincs kiút című politikai thriller és az Aki legyőzte Al Caponét című gengszterfilm, igazi sztárrá és szexszimbólummá viszont a Baseball bikák és a Baseball álmok avatta.
Filmes bevételeiből saját filmcéget alapított, s egyre merészebb terveket szőtt. 1990-ben visszautasította a Vadászat a Vörös Októberre című filmben neki ajánlott szerepet, inkább leforgatta a western feltámasztására szánt Farkasokkal táncolót, amihez senki sem fűzött nagy reményeket, de Costner hajthatatlan volt.
Rendezői és produceri bemutatkozása végül kirobbanó sikert aratott: a háromórás eposz, amelyért rendezői Golden Globe-díjjal jutalmazták, hét Oscar-díjat söpört be.
Costner megkapta a legjobb filmnek és legjobb rendezőnek járó szobrocskát is (az alkotást 12 kategóriában nominálták, köztük Costnert a legjobb férfi főszereplők közt is). Egy évvel később viszont a legrosszabb alakításnak járó Arany Málna-díjat is „elnyerte” a Robin Hood – A tolvajok fejedelme címszerepéért, ám a film a pénztáraknál is jól szerepelt, és azóta kisebb kultusza alakult ki a rajongók körében.