Kevin Costner a kaliforniai Lynwoodban született, családjával sokat költözött édesapja munkája miatt. Gyermekkorában énekelt egy baptista kórusban, verseket írt, kosarazott, baseballozott és focizott, 18 évesen saját építésű kenujával Közép-Nyugatról leevezett a folyókon a Csendes-óceánig. A kaliforniai egyetemen – ahol színiórákra is járt – marketingdiplomát szerzett, de a reklámszakmában alig egy hónapot töltött. Színészi álmait dédelgetve Richard Burton biztatására (akivel véletlenül ismerkedett meg egy repülőúton) Hollywoodba költözött, ahol minden munkát elvállalt. Volt teherautó-sofőr, dolgozott halászhajón, vezetett buszos túrákat a sztárok otthonához, míg végül megtalálta útját a filmgyárba.
Kevin Costner hetvenéves: A Silveradótól a Farkasokkal táncolóig
Karrierje kezdetben komótosan döcögött: első szerepét egy szexfilmben kapta, a Frances című filmben már volt egy mondata, A nagy borzongásban a szerepét addig kurtították, amíg csak egy holttestet „játszott” a boncasztalon – mindez annál dühítőbb volt számára, mert ezért utasította vissza a Háborús játékok főszerepét.
Lawrence Kasdan rendező 1985-ben kárpótlásul hívta a Silverado című westernbe, amivel Costner végre befutott. Ezt követte a Nincs kiút című politikai thriller és az Aki legyőzte Al Caponét című gengszterfilm, igazi sztárrá és szexszimbólummá viszont a Baseball bikák és a Baseball álmok avatta.
Filmes bevételeiből saját filmcéget alapított, s egyre merészebb terveket szőtt. 1990-ben visszautasította a Vadászat a Vörös Októberre című filmben neki ajánlott szerepet, inkább leforgatta a western feltámasztására szánt Farkasokkal táncolót, amihez senki sem fűzött nagy reményeket, de Costner hajthatatlan volt.
Rendezői és produceri bemutatkozása végül kirobbanó sikert aratott: a háromórás eposz, amelyért rendezői Golden Globe-díjjal jutalmazták, hét Oscar-díjat söpört be.
Costner megkapta a legjobb filmnek és legjobb rendezőnek járó szobrocskát is (az alkotást 12 kategóriában nominálták, köztük Costnert a legjobb férfi főszereplők közt is). Egy évvel később viszont a legrosszabb alakításnak járó Arany Málna-díjat is „elnyerte” a Robin Hood – A tolvajok fejedelme címszerepéért, ám a film a pénztáraknál is jól szerepelt, és azóta kisebb kultusza alakult ki a rajongók körében.
A Kennedy-gyilkosságtól a Yellowstone-ig
A politikai filmek világába 1991-ben az Oliver Stone rendezte, a Kennedy-gyilkosságot feldolgozó JFK-ben kóstolt bele, Jim Garrison vizsgálóbíró szerepében, majd a kubai rakétaválság idején játszódó, a Tizenhárom nap – Az idegháború című alkotásban, amelyben Kennedy elnök tanácsadóját alakította.
A Több mint testőr című zenés romantikus filmben (1992) Whitney Houston jóképű testőrét játszotta, egy évvel később a Clint Eastwood rendezte A tökéletes világ című roadmovie-ban egy kisfiúval menekült a törvény őrei elől.
Ezt követőn azonban olyan látványos anyagi és kritikai bukások következtek, mint a Lawrence Kasdan által rendezett Wyatt Earp, a darabjaira hullott Amerikában játszódó A jövő hírnöke vagy A pálya csúcsán című baseballmozi (a közhiedelemmel ellentétben a Waterworld – Vízivilág korántsem volt akkora kudarc, csak az amerikai mozikban hasalt el, később a VHS- és DVD-kiadásoknak köszönhetően jelentős rajongótábora alakult ki). A megtépázott tekintélyű színész pénztárcájára 1994-ben újabb csapást mért válása gyermekkori szerelmétől, három gyermeke anyjától.
A kudarcok viszont nem szegték Costner kedvét, az ezredfordulón kedvező visszhangot kapott az Üzenet a palackban című szerelmi románcban nyújtott alakítása, és dicsérték a Fegyvertársak című westernben is, amelyet ismét ő rendezett, s amely jelentőségében talán nem közelíti meg a Farkasokkal táncolót, sokak szerint sokkal rétegeltebb, kiérleltebb alkotás.
Costner a Fegyvertársak kedvéért visszautasította Quentin Tarantino ajánlatát is, aki a Kill Billben eredetileg neki szánta Bill szerepét, amit végül David Carradine játszott el.
A Mr. Brooks című thrillerben egy sorozatgyilkost játszott meglepő empátiával, az utóbbi években pedig A vér födje című drámában alakított emlékezetest Diane Lane oldalán. Közben Costner egyre gyakrabban mond igent a különböző mentor- és apaszerepekre, olyan filmekben vállalja el ezeket a kicsi, de annál jelentősebb karaktereket, mint a Jack Ryan: Árnyékügynök, Az acélember, A számolás joga vagy az Elit játszma.
Ő volt a főszereplője a nagy sikerű, 2018–2024 között vetített Yellowstone című tévésorozatnak, amelyben egy montanai özvegy földbirtokost alakított, a szerepért tavaly Golden Globe-díjjal tüntették ki. Az idei cannes-i filmfesztiválon volt a világpremierje a Horizont: Egy amerikai eposz című westernfilmsorozata első részének, amelyben a színészi munka mellett a rendezést is magára vállalta. A vadnyugat meghódításáról szóló alkotást saját vagyonából finanszírozta, és bár a pénztáraknál várható volt, hogy rosszul fog szerepelni a film, Costner a legnagyobb nyugalommal nyilatkozott a folytatások elkészüléséről: a westernműfaj iránti elkötelezettsége továbbra is töretlen, nem is véletlenül hívhatjuk őt a vadnyugati mozi utolsó hősének.
Costner kedvencei: country-rock, golf és a nők
Costner tévés producerként az amerikai őslakosok életéről szóló dokumentumsorozatot szerkesztett, amelynek narrátora is volt. Zenészként is aktív: country-rock zenekarával 2007 óta koncertezik, és három albumot adott ki. Golfversenyekre is járt, s az angol Arsenal labdarúgócsapat nagy rajongója.
Kedvenc filmjei közt van A vadnyugat hőskora, a Bilincs és mosoly, a Híd a Kwai folyón, a Butch Cassidy és a Sundance kölyök, valamint A hét mesterlövész.
A több újság által többször is a legszexisebb férfiak közé választott híresség magánéletével is szerepel az újságok oldalain. 2004-ben újra megnősült, a majd húsz évvel fiatalabb Christine Baumgartner német divattervezőt vezette oltár elé, akitől tavaly vált el. Két házasságából és egy kapcsolatából hét gyermeke született.
Számtalan kitüntetése közt Oscar-díjai mellett a Berlinale Ezüst Medve-díjával, továbbá három Golden Globe-díjjal is büszkélkedhet. Warren Beatty, Clint Eastwood, Mel Gibson, Richard Attenborough és Robert Redford mellett egyike azon kevés hollywoodi művésznek, aki elnyerte a legjobb rendező Oscar-díját, bár elsősorban színészként ismert. 2013-ban a Hatfields and McCoys című, az amerikai polgárháború után játszódó sorozatban nyújtott alakításáért átvehette a legjobb színésznek járó Golden Globe-, Emmy-, valamint az amerikai film- és televíziós színészek céhének (SAG) díját is. Filmes életművéért 2013-ban tiszteletbeli César-díjjal, az Oscar-díj francia megfelelőjével tüntették ki, 2024-ben a francia Művészetek és Irodalom Érdemrendje kitüntetésben részesült. 2003 óta csillaga díszíti a hollywoodi Hírességek Sétányát.
