A Corvin-láncot Horthy Miklós alapította Klebelsberg Kunó vallási közoktatási miniszter elgondolásai alapján 1930-ban. A kormányzó a miniszter javaslatára adományozta az elismerést, amelyet az első adományozáskor maga a miniszter is megkapott. Rajta kívül Berzeviczy Albert kultúrpolitikust, Dohnányi Ernő zeneszerzőt, Herczeg Ferenc írót, Hubay Jenő zeneszerzőt, báró Korányi Sándor belgyógyászt, Ravasz László református püspököt, gróf Teleki Pál földrajztudóst, Zala György szobrászt és Wlassics Gyula kultúrpolitikust, jogászt tüntették ki vele. Ezután évente átadták, utoljára Lehár Ferencnek 1943-ban.
A kitüntetést első Orbán-kormány alapította újra 2001-ben. Ekkor Teller Ede atomfizikus, Balogh János Kossuth- és Széchenyi-díjas zoológus, Lámfalussy Sándor közgazdász, Lukács János, vagyis John Lukacs történész, Makovecz Imre Kossuth-díjas építész és Szabó Magda Kossuth-díjas író kapta meg.
A szocialista kormányok alatt nem osztották ki, először 2012. május 30-án adtak át újra a kitüntetést Marton Éva operaénekesnek, Bor Zsolt fizikusnak, Kocsis Zoltán zongoraművésznek, Jelenits István teológusnak, valamint Vizi E. Szilveszter farmakológusnak, és azóta nem adományoztak újabbakat.
