Az oklahomai születésű farmerfiú színészi karrierje 1948-ban indult, azóta több mint 100 játékfilmben, köztük a saját fia több filmjében, és számos tv-sorozatban szerepelt. Legismertebb filmjei között van a Kínai negyed (1974), a Csobbanás (1984), az Apollo 13 (1995), A Grincs (2000), az Egy csodálatos elme (2001), az Angyalok és démonok (2009) és a Nebraska (2013).
Howard 1949-ben egy színésznőt (Jean Speegle Howard) vett feleségül, akivel színészdinasztiát alapított: leszármazottai közül Ron fia filmrendező, Clint pedig színész lett, és színésznői pályára lépett két unokája is, Bryce Dallas Howard és Paige Howard.
