A 81 éves tudós, a matematikusok közösségének aktív és karizmatikus tagja azért kapta a díjat, mert a matematika rendkívül változatos területei között talált mély összefüggéseket.
Könnyedén lépett át egyik területről a másikra algebrai, analitikai és geometriai elméleteket alkalmazva, akár egy igazi virtuóz
– mutatott rá a közleményben Hans Munthe-Kaas, az Abel-díj bizottságának elnöke.
A Michiganben született Sullivan gyerekkorában a texasi Houstonba költözött, később a Rice Egyetemre járt, ezután a Princetonon doktorált.
A dinamikus rendszerek, ismertebb nevén a káoszelmélet kutatását az 1970-es évek végén kezdte el.
Megoldott egy olyan matematikai sejtést, amellyel hatvan éven át nem boldogultak a tudósok.
A Niels Henrik Abel (1802–1829) norvég matematikus nevét viselő Abel-díjat a norvég kormány hozta létre 2003-ban, hogy így pótolja a matematikai Nobel-díj hiányát.
A díjjal, amelyet Sullivan május 24-én Oslóban vesz át, hét és fél millió norvég korona (294 millió forint) jár.