A tenger gyümölcsei és a halak tápanyagban rendkívül gazdagok, fehérjét, vasat és omega-3 zsírsavakat tartalmaznak, melyek különösen fontosak a magzat megfelelő növekedéséhez, az agy kifejlődéséhez, de a szoptatás alatt és kisgyermekkorban is elengedhetetlenek a szervezet egészséges fejlődése számára. Bizonyos tengeri étkek, különösen a nagyobb halak azonban tartalmazhatnak egy metil-higany elnevezésű neurotoxint – közkeletű nevén egyszerűen higanyt – , amely súlyos születési rendellenességeket idézhet elő. Ha a magzat a méhen belül érintkezik ezzel a fémmel, annak vakság, süketség és szellemi fogyatékosság lehet a következménye.
A higany nagyrészt a fosszilis üzemanyagok elégetéséből és az aranybányászatból származik. Egy korábbi tanulmány a nem szerves eredetű higany mennyiségét vizsgálta, mely az óceánokban átalakul a tengeri állatokban található, mérgező metil-higannyá. A kutatás azt állapította meg, hogy a higany koncentrációja magasabb a felszín közelében és közepes mélységben, mint az óceánok mélyén. Az Atlanti-óceán északi részén azonban már több mint 1000 méteres mélységben is magas a higanykoncentráció.
A legújabb kutatások szerint az állapotos nőknek kerülniük kell bizonyos halakat, kiemelten a tonhalat. A Consumer Reports amerikai havilap számolt be arról a kutatásról, mely kimutatta, hogy a várandós nőknek teljesen ki kellene zárniuk az étrendjükből a tonhalat annak magas higanytartalma miatt, ellentétben az amerikai Élelmiszer- és Gyógyszerhatóság (Food and Drug Administration, FDA) ide vonatkozó leírásával, mely szerint a konzerv tonhalban alacsonyabb a higany mennyisége a frisshez képest, ezért az fogyasztható.
„Valamekkora higanytartalma az összes halnak van, de közülük mégis a tonhalban mérhető az egyik legmagasabb érték” – mondja Jean Halloran, a Consumer Reports munkatársa. Abban a típusú halban, amit főleg szusihoz használnak, kifejezetten magas az érték, de még a konzerv tonhal, ami a biztonságosabbak közé sorolható, is tartalmaz higanyt – szögezi le Halloran.
Egy időben a konzerv tonhal igen népszerű volt a fogyasztók között az Egyesült Államokban, 2012-ben a garnélarák után ez volt a második legkelendőbb, tengerből származó élelmiszer. Ugyanakkor – vélhetőleg az egészségre ártalmas higany miatt – a konzervben kapható tengeri élelmiszerek forgalma, melyek közül még mindig a tonhal a legkelendőbb, az elmúlt 15 évben folyamatosan csökkent – számolt be a The Washington Post.
Mivel a várandós nők nem tudhatják, hogy a vásárolt tonhalban éppen milyen magas a higany értéke, azt javasolják, hogy egyszerűen mindenféle tonhalból készült ételt kerülni kell a terhesség teljes ideje alatt.
Jelenleg az Egyesült Államokban az FDA azt javasolja a várandós nőknek, azoknak akik még szoptatnak, illetve a kisgyerekes anyukáknak, hogy ők, illetve gyermekeik tartózkodjanak a cápa, a kardhal, a királyrák és a cserepeshal fogyasztásától. Arról, hogy ezek a csoportok pontosan mit ehetnek, nem készült átfogó lista, az FDA ajánlása szerint a lazac, a rák, a harcsa, a tilápia, a tőkehal és a konzerv tonhal azok az ételek, amiket heti két-három alkalommal lehet fogyasztani.
