A nagytestű afrikai rágcsáló sokkal gyorsabb és olcsóbb a laboránsoknál. Egyetlen állat fél óra alatt csaknem 100 köpetből képes kiválasztani a gümőkór baktériumával fertőzött mintákat, ez egy laboránsnak négy napjába telne.
A szegény kelet-afrikai ország fővárosában, Maputóban, az Eduardo Mondlane Egyetemen 2013 óta kilenc idomított óriás hörcsögpatkány (Cricetomys) tesztel köpetmintákat egy belga civil szervezet, az Apopo tbc-programja keretében. Az üvegkalitkába helyezett állatok az eléjük tett köpetek közül kiszagolják a fertőzötteket, és ezt elülső lábuk összedörzsölésével jelzik, amiért valamilyen ínyencséget kapnak jutalmul.
Mozambikban egyre gyakoribb a tuberkulózis, az egészségügyi minisztérium adatai szerint csak tavaly 60 ezren kapták el a betegséget, 10 százalékkal többen, mint egy évvel korábban. A kór gyógyítható, de olyan fejletlen országokban, mint Mozambik, sokszor diagnosztizálatlan marad, és gyakran vezet halálhoz, főleg a HIV-fertőzöttek körében.
A maputói egyetemi laboratóriumban alkalmazott hörcsögpatkányok jelenleg csak a főváros 15 egészségügyi központjából érkező köpeteket vizsgálják, de a belga segélyszervezet reméli, hogy a programot az ország más részeire is sikerül kiterjeszteni, és a szokatlan diagnosztikai módszert a WHO is elismeri.
Az óriás hörcsögpatkányok a közönséges patkányok rokonai. Méretük vetekszik a kisebb macskákéval, súlyuk elérheti a másfél kilogrammot is, szaglásuk kitűnő. Fél évig tart, amíg beidomítják őket a Mycobacterium tuberculosis baktérium szagának felismerésére, a „kiképzés” 6-7 ezer euróba kerül állatonként.
Az idomítás költsége magasnak tűnhet, de a patkányok még így is sokkal olcsóbbak a hagyományos laboratóriumi műszereknél. Egy kiképzett hörcsögpatkány hat-nyolc évig is használható, és a patkánytesztek megbízhatósága jóval felülmúlja a hagyományos tesztekét: az Apopo adatai szerint a rágcsálók 67 százalékos biztonsággal ismerik fel a tbc kórokozóját, szemben a többi teszt 50 százalékos találati eredményével.
Emilio Valverde, az Apopo-féle tbc-program vezetője szerint a patkányok gyakran kiszimatolják a kórokozót olyan mintákban is, amelyeket hagyományos laboratóriumban előzőleg negatívnak találtak. A program kezdete óta ellenőrzött 35 ezer minta közül 1200 esetben fordult ez elő.
