Elon Musk, a vállalat tulajdonosa – aki egyben az elektromos autókat gyártó Tesla vállalat birtokosa is – hétfőn jelentette be telefonos sajtókonferenciáján, nem kis meglepetést keltve.
Azt mondta, hogy az újfajta, emberek szállítására alkalmas Dragon űrhajó fogja megtenni a Hold körüli utat két űrturistával, aki ezért „jelentős összeget” fizetett előre. Nem fedte fel a vállalkozó kedvű űrturisták kilétét, sem azt, hogy mennyit fizettek. Csak annyit volt hajlandó róluk elárulni, hogy „nem hollywoodiak”, ők keresték meg az ötlettel a cégét, és tisztában vannak azzal, hogy egy ilyen űrrepülés milyen kockázatokkal jár.
A vállalat Dragon típusú teherűrhajói már most is rendszeresen szállítanak rakományt a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), legutóbb kilenc nappal ezelőtt indult útnak az ISS-re egy ilyen űrhajó, immár tizedszer.
A Dragon új, továbbfejlesztett változata először az ISS-re szállít majd rakományt a NASA megbízásából várhatóan még az idén, majd a jövő év közepén asztronautákat is visz az ISS-re. Csak ezután, hat hónappal később, a jövő év vége felé következik a „magánmisszió”, a Hold megkerülése, illetve a visszatérés a Földre automata üzemmódban.
Az űrkapszulát a még fejlesztés alatt álló, Falcon 9 típusú nehéz hordozórakéta viszi fel az űrbe. A hordozórakéta első tesztrepülései a nyáron kezdődnek. Musk szerint bőven van még idő arra, hogy elvégezzék a szükséges teszteket az űrhajósok szállítására alkalmas Dragon űrkapszulával és a hordozórakétával.
Musk szerint a Hold körüli útra induló Dragont ugyanabból a floridai űrközpontból, Cape Canaveralból bocsátják fel, ahonnan startoltak annak idején az Apollo-program űrmissziói.
A NASA alig három napja, a hét végén jelentette be, hogy Donald Trump elnök arra kérte, vizsgálja meg, lehetséges-e űrhajósok részvételével megtenni már az első tesztrepülést a Hold körül a kifejlesztés alatt álló Orion amerikai űrkapszulával, amelyet minden korábbinál nagyobb teljesítményű rakétával bocsátanának fel az eredeti tervek szerint először 2018 végén és legénység nélkül.
Az Oriont és a Space Launch System (SLS) nevű óriásrakétát arra szánják, hogy a 2020-as években embert küldjenek egy aszteroidára, a 2030-as években pedig a Marsra. Az SLS-rakéta négyszer nagyobb és jóval erősebb minden eddigi amerikai rakétánál.
Ha a szakemberek megvalósíthatónak ítélik a korai emberes küldetést, akkor az Orion két asztronautával a fedélzetén keringene 2019 közepe táján a Hold körül nyolc-kilenc napon át, hasonlóan ahhoz, ahogy 1968-ban az Apollo–8-misszió megelőzte az egy évvel későbbi holdra szállást.
