A zongoraméretű űrszonda kilenc éve, 2006. január 19-én startolt, s azóta 4,8 milliárd kilométert tett meg. December elején az űreszközt felébresztették hosszú álmából, csütörtökön pedig több műszerét, köztük a pordetektorát aktiválták.
„Valamennyi űrszonda közül a leghosszabb utat tette meg, hogy elérje elsődleges célállomását. Immár elkezdhetjük a kutatásokat” – hangsúlyozta Alan Stern, a New Horizons vezető tudósa, a texasi Délnyugati Kutatóintézet bolygókutatója.
A NASA közleménye szerint a Plútóról és holdrendszeréről az első képek január 25-én készülnek el a fény látható tartományában működő nagy felbontású CCD-kamera, a Long Range Reconnaisance Imager segítségével. A felvételek segítik megismerni a Plútó holdjait mozgató dinamika törvényszerűségeit, emellett kulcsszerepet játszanak az űrszonda navigálásában törpebolygóig megteendő 220 millió kilométeres út során.
„Az űrszonda irányításához pontosan kell ismernünk a Plútó helyzetét a történelmi randevú idején, és precízen meg kell határoznunk a találkozás időpontját is, ebben pedig nagy segítségünkre lesznek a New Horizons által a végső szakasz során készített felvételek” – jelentette ki Mark Holdridge, a John Hopkins Egyetem tudósa, a találkozást előkészítő kutatócsoport vezető szakértője.
A New Horizons 2015. július 14-én tízezer kilométerre közelíti meg a Plútót, amely mellett óránkénti 43 ezer kilométeres sebességgel száguld el. Ezután az űrszonda a Naprendszer peremvidéke, a Plútótól 1,6 milliárd kilométerre lévő Kuiper-öv felé veszi az irányt. Az űrszonda a tervek szerint megvizsgál egy-két törpebolygót, és műszerei megmérik a Napból érkező nagy energiájú részecskék áramlását, valamint a porkoncentrációt a Kuiper-öv belső részein.
