A Hubble 5 milliárd kilométeres távolságból csupán halovány, vibráló pontokként látja a Pluto öt ismert égi kísérőjét, ennek ellenére az űrteleszkóp meghatározta a holdak méretét, színét, keringési és pályajellemzőit – olvasható a megfigyelési eredményeket összefoglaló Nature-cikk ismertetőjében a BBC és a NASA honlapján.
A Pluto holdjai a Naprendszer hajnalán születtek, amikor a törpebolygó egy hasonló méretű égitesttel ütközött.
A törpebolygó legnagyobb kísérője a Charon, a két égitest lényegében egymás körül kering. Korábban kettős bolygónak is nevezték a rendszert, amelynek folyamatosan változó gravitációs tere okolható a kisebb holdak „vibrálásáért”.
„A Hubble megfigyeléseinek köszönhetően ismerhettük meg a Pluto és holdjainak kölcsönhatását” – fogalmazott John Grunsfeld, a NASA tudományos igazgatóságának helyettes vezetője, aki kaotikus ritmusú kozmikus táncként jellemezte a rendszer dinamikáját.
„Képzeljünk el egy olyan világot, ahol nem tudjuk, mely égtájon kel fel másnap reggel a Nap: hajnalban a nyugati horizontot festi vörösre a hajnalpír, míg este keleten, vagy északon nyugszik. Lakhatunk az Északi-sarkon, amely hirtelen az égitest déli pólusává válik” – érzékeltette a rendszer anomáliáit Mark Showalter, az amerikai SETI Intézet kutatója, a tanulmány társszerzője.
Kimutatták, hogy három hold – a Nix, a Styx és a Hydra – mozgását úgynevezett rezonanciaeffektus koordinálja, amelynél az objektumok erőteljesen befolyásolják egymás mozgását, így pontosan meghatározható az egymáshoz viszonyított keringési ráta.
„A Nix lakosai megfigyelhetnék, hogy miközben egy adott periódus alatt a Styx kétszer tűnik fel az égbolton, a Hydra háromszor” – magyarázta Doug Hamilton, a Marylandi Egyetem kutatója, a tanulmány társszerzője.
A Hubble azt is kifürkészte, hogy a holdak alakja sokkal inkább baseball-labdára, mint szabályos gömbre emlékeztet. Kiderült, hogy míg a Kerberos szénfekete, a többi hold piszkosfehér. Korábban azt feltételezték, hogy a becsapódások által kilökődött anyag egyenletesen teríti be a holdakat, így a Kerberos sötét színe óriási meglepetést jelentett a kutatóknak.
