A New Horizons, amely a Plutót, holdjait és a Kuiper-öv néhány más objektumát hivatott vizsgálni, 2006. január 19-én startolt. Az űreszköz, amely jelenleg 4,7 milliárd kilométerre van a Földtől, és „csupán” 39 millió kilométer választja el a törpebolygótól, alig egy hónap múlva, július 14-én randevúzik az égitesttel. Ekkor 13 695 kilométer választja majd el a Plútó felszínétől, de az űreszköz másodpercenkénti 14 kilométeres sebessége túl nagy lesz ahhoz, hogy a törpebolygó körüli pályára álljon. Így a New Horizons feladata, hogy minél több adatot gyűjtsön a történelmi találkozás során – olvasható a BBC News hírei között.
A képek a LORRI, a látható fény tartományában működő, nagy felbontású CCD-kamera (Long Range Reconnaisance Imager) segítségével készültek. A felvételeken világosan elkülöníthetők a terep különböző régiói, amelyek közül egyesek fényesek, míg mások sötétek. A tudósok jelenleg nem tudják megmagyarázni a jelenséget, de reményeik szerint ahogy csökken a távolság, tisztább képet kaphatnak a képződményekről.
„Egyre összetettebb kép rajzolódik ki a Pluto felszínéről, amelynek egyenlítőjén fényes és sötét régiók különböztethetők meg. Mi több, a világos területeknek is változó a fényessége. Árnyékos területek láthatók az északi féltekén is, noha a legfényesebb és a legsötétebb régiók az egyenlítőtől délre, vagy az ekvátoron láthatók. Hogy miért, az egyelőre rejtély” – fogalmazott Alan Stern, a New Horizons vezető kutatója, a boulderi Délnyugati Kutatóintézet tudósa.
