A felkészüléstől a landolásig

Múlt pénteken este a NASA szakemberei azt fontolgatták, hogy visszatolják a Discoveryt a szerelőcsarnokba a Dennis hurrikán miatt, de az időjárás jól alakult, és folytatódhatott a startra felkészítés.
Ha minden a tervek szerint alakult volna, a fellövés után az egyre gyorsuló Discovery a hetedik másodpercben éri el a százméteres, majd újabb száz másodperc múlva a harminc kilométeres magasságot. A két gyorsítórakéta néhány másodperccel később válik le, amikor az űrsikló már negyvenkét kilométer magasan száll. Az űrrepülőgép a kilövés után hét perccel a hangsebesség tizenhétszeresével repül. Az asztronautákat érő terhelés ekkor a legnagyobb: 3 g, azaz háromszorosa a földi nehézségi gyorsulás mértékének. Nyolc és fél perccel a start után ürül ki, majd válik le a nagy, külső üzemanyagtartály. A manőverező hajtóművek begyújtásával a Discoverynek csaknem tíz és fél perccel az indítás után kell a számítottnak megfelelő Föld körüli pályára állnia.
A visszaszámlálás magyar idő szerint vasárnap éjféltől kezdődött. A parancsnok és a pilóta szinte az utolsó pillanatig gyakorolta a leszállásokat a Shuttle Training Aircraft (STA) fedélzetén. A tervek szerint a Discovery űrhajósai Eileen Collins parancsnoksága alatt az új repülésbiztonsági intézkedések gyakorlati próbája mellett a Nemzetközi Űrállomás ellátásához szükséges logisztikai feladatokat is megoldották volna. Három űrsétán a külső burkolat javítási technikájának a tesztelése, egy elromlott alkatrész cseréje és a külső rakodótér platformjának a beillesztése lett volna a feladatuk. Úgy tervezték, hogy a kikötés előtt az űrsikló parancsnoka száznyolcvan méterre az űrállomástól hajójával egyfajta bukfencmanővert hajt végre. Ezután az űrsikló hasát mutatva elrepült volna az űrállomás fölött, miközben a bázison levő orosz és amerikai űrhajós a Zvezda nevű orosz modulból fényképezi a Discoverynek azt a részét, amely az űrrepülőgép kabinjából nem látható. A felvételeket a Földön elemezték volna, és ha rendellenességet találnak, a legénység az űrállomáson marad, és bevárja egy másik űrrepülőgép, nagy valószínűséggel az Atlantis érkezését.